Zapach ostrego moczu może powodować, że ludzie marszczą nos, ale jelenie bieliki nie mają nic przeciwko. W miesiącach zimowych gromadzą się w północnym Michigan - czasem 100 zwierząt na milę kwadratową - i sikają na wszystko. Okazuje się, że cały ten mocz nie tylko tworzy nadmiar żółtego śniegu. Wpływa to bezpośrednio na zdolność roślin, od których zależy jeleń, aby rosły, co oznacza, że zwierzęta mogą sikać z własnych schronień zimowych.
Naukowcy zwykle myślą o wpływie jelenia na środowisko w kontekście roślin, które jedzą. Zwykle zwierzęta „upraszczają” te społeczności roślin poprzez ich przeżuwanie - innymi słowy, pożerają wszystkie rośliny, aby przetrwać tylko najserdeczniejsze gatunki. Ale wygląda na to, że historia może być nieco bardziej skomplikowana. Chociaż bogaty w azot mocz - i do pewnego stopnia kał - zwiększają złożoność zbiorowisk roślinnych, pomagając rozkwitać wielu gatunkom - być może na własną szkodę.
Dla zarządzających dziką przyrodą, których zadaniem jest zapewnienie lasom możliwości utrzymania jeleni w przyszłości, jest to znacząca kwestia. „Ważne jest, aby pamiętać o kontekście ekologicznym, omawiając zrównoważony charakter siedlisk jelenia”, powiedział Bryan Murray, doktorant nauk przyrodniczych na Michigan Technical University, w e-mailu.
Murray i koledzy doszli do tych wyników po przeprowadzeniu eksperymentów z jeleniami żyjącymi na górnym półwyspie Michigan. Długie, gorzkie zimy mogą zrzucić około 250 cali śniegu w regionie, więc przetrwanie jeleni zależy od znalezienia wystarczającej ilości jedzenia i utrzymania ciepła w zamarzniętym krajobrazie. Obszary lasu, które zawierają mieszankę drzew, takie jak wschodni szalej, północny biały cedr i jodła balsamiczna, zapewniają schronienie przed wiatrem i śniegiem dzięki szerokim, mocnym gałęziom i krzaczastym igłom. Naukowcy nazywają te gorące miejsca jeleni „deersards”.
Naukowcy postanowili zbadać, w jaki sposób jelenie mogą wpływać na środowisko w czasie zimowego stłoczenia. Odgrodzili trzy płaty lasu, aby uniemożliwić jeleniom odwiedzanie tych obszarów, a następnie porównali te odcinki wolne od jeleni z trzema innymi płatami, w których zwierzęta nadal się gromadzą. W ciągu roku odkryli, że jeleń znacząco wpływał na rodzaje roślin, które rosły w tych plastrach, dzięki azotowi, który wydalali z moczem i kałem.
Lub, mówiąc naukowo: „Nasze wyniki sugerują, że przeglądanie zwierząt kopytnych wpływa na przestrzenne wzorce pokrycia warstwy ziół i różnorodności poprzez wydalanie odpadów azotowych w małych, dyskretnych plastrach”, główny autor Murray i jego koledzy w czasopiśmie Ecology .
Jak dokładnie jeleń wpływa na to, co rośnie w ich pobliżu? Zimą wysokie stężenie jeleni w określonych obszarach oznacza, że gleba pod stopami nasyca się siusiu. Azot z odpadów jelenia gromadzi się w glebie, a gdy nadchodzi wiosna, substancja chemiczna działa jak nawóz, zachęcając do wzrostu niektórych roślin kochających azot, w tym sadzonek liściastych. Jeśli ten wzór powtarza się przez wiele lat, deersards wypełnione drzewami iglastymi mogą zniknąć, zastąpione różnymi rodzajami drzew, które nie radzą sobie tak dobrze jak praca polegająca na blokowaniu wiatru lub łapaniu śniegu.
W przeszłości mniej jeleni gromadziło się na tym obszarze górnego półwyspu, ale wyrąb i rozwój zmuszają więcej jeleni do stłoczenia się w mniejszych i mniej sprzyjających przestrzeniach z mniejszą liczbą żywych deersardów. Tworzy to potencjalnie błędny cykl stłoczenia „tam, gdzie jelenie nawożą glebę, wzrasta wydajność roślin, więcej jeleni jest przyciąganych do siedliska, nawożąc glebę i tak dalej”, mówi Murray.
Wygląda więc na to, że sami sami mogliby odegrać rolę we własnym zgubie, mocząc swoje zimowe łóżka.
