Kiedyś istniał kolor tak cenny, że pożądali go cesarze i konkwistadorzy, podobnie jak królowie i kardynałowie. Artyści oszaleli na tym punkcie. Piraci splądrowali za to statki. Poeci od Donne do Dickinsona śpiewali pochwały. Naukowcy rywalizowali ze sobą, badając jego tajemnice. Zdesperowani mężczyźni ryzykowali nawet życiem, aby je zdobyć. Ten bardzo ceniony towar stanowił sekret koloru pożądania - malutkiego suszonego owada, który wytworzył idealną czerwień.
Jak kolor może być tak cenny? W kulturze po kulturze oko dowodzi czerwienią. Przyciąga nas jego siła i pasja, poświęcenie, gniew, żywotność. To nie przypadek, że kolor jest czerwony: Okazuje się, że my, ludzie, jesteśmy wyjątkowo podatni na szkarłatne odcienie. Badania pokazują, że kolor przyspiesza puls i oddech, być może dlatego, że łączymy go z narodzinami, krwią, ogniem, seksem i śmiercią.
Ale przez większą część ludzkiej egzystencji szerokie opanowanie szkarłatnego koloru było nieuchwytne. Tylko kilka naturalnych substancji wytwarza czerwony barwnik. Henna, korzenie marzycielskie, drewno brazylijskie, porosty archilne i sfermentowane gulasze z zjełczałej oliwy z oliwek, krowiego łajna i krwi numerowanej wśród źródeł na przestrzeni wieków, ale większość z nich nie spełniała oczekiwań - barwniki do tkanin i zmieniając się w koralowce, rdzawy, i persimmony zamiast prawdziwych szkarłatów. Najgorsze z nich szybko zmieniły się w matowe, różowawe brązy. Prawdziwe czerwienie okazały się rzadkie, a sugestywny pigment stał się jeszcze bardziej ceniony.
Tysiące lat temu jednak mezoamerikanie odkryli, że szczypanie owada znalezionego na kaktusach opuncji powoduje krwistoczerwoną plamę na palcach i tkaninie. Małe stworzenie - owad pasożytniczy zwany koszenilem - zostało przekształcone w cenny towar. Hodowcy na południowych wyżynach Meksyku zaczęli uprawiać koszenila, wybierając jakość i kolor przez wiele pokoleń.
Wyniki były spektakularne. Kwas karminowy w koszenilach żeńskich mógłby zostać wykorzystany do stworzenia olśniewającego spektrum czerwieni, od miękkiej róży do lśniącej szkarłatu po najgłębszy burgund. Chociaż przygotowanie barwnika wymagało aż 70 000 suszonych owadów, przewyższyły one wszystkie inne alternatywy pod względem siły i wszechstronności.
Ilustracja kolekcji koszenila autorstwa meksykańskiego księdza i naukowca José Antonio de Alzate y Ramíreza, 1777. (Newberry Library, Edward E. Ayer Manuscript Collection) Koszenila rozprzestrzeniła się w starożytnym Meksyku i Ameryce Środkowej, gdzie była używana dla codziennego i świętego. Tekstylia, futra, pióra, kosze, garnki, lekarstwa, skóra, zęby, a nawet domy nosiły wspaniały czerwony barwnik. Skrybowie pokolorowali historię swojego ludu szkarłatnym atramentem. 
Szczegół ze strony Codex Zouche-Nuttall, historii piktograficznej i zapisu genealogicznego z regionu Mixtec w Meksyku w latach 1200-1521 AC (The British Museum) Kiedy hiszpańscy konkwistadorzy wylądowali w Meksyku, uderzyło ich oszałamiające szkarłatne miejsce Nowego Świata. Egzotyczne źródło barwnika stało się sensacją w Europie, gdzie uznano go za „idealną czerwoną”. Hiszpanie wysyłali tony suszonych owadów z powrotem do Starego Świata i dalej. Ich monopol na źródło koloru sprawił, że stał się jednym z najcenniejszych produktów eksportowych z Meksyku, ustępując jedynie srebra.
Europejczycy w dużej mierze używali koszenili na tekstyliach, gdzie produkowali czerwone tkaniny o nieporównywalnym połysku i intensywności. (Można go również użyć do uzyskania odcieni brzoskwini, różu, fioletu i czerni - ale czerwienie rozsławiły koszenilę). Widzieć tę wspaniałą czerwień to widzieć moc. Suknie dworskie i szaty królewskie zostały wykonane z koszenili, podobnie jak mundury brytyjskich oficerów. Szkarłatna farba trafiła nawet z powrotem przez ocean, w „szerokie pasy” zniszczonego sztandaru nad Fortem McHenry, który zainspirował hymn narodowy USA.
Oryginalny „Star-Spangled Banner” o wymiarach 30 na 34 stopy widziany przez Francisa Scotta Key'a. (Smithsonian National Museum of American History) 
Portret brytyjskiego generała Johna Burgoyne'a autorstwa Sir Joshua Reynoldsa. (Kolekcja Fricka) Koszenila znalazła także miejsce w pudełku z farbą artysty. Jeśli byłeś europejskim artystą o ograniczonym budżecie, możesz zaopatrzyć się w koszenilę z strzępków barwionej tkaniny, ale owady ze świeżo mielonych owoców przyniosły znacznie lepsze wyniki. Artyści zwykle łączą koszenila ze spoiwem, tworząc pigment zwany jeziorem.
Nie można powiedzieć gołym okiem, którzy malarze użyli koszenili do zrobienia swoich czerwonych. Ostatnie postępy w analizie chemicznej potwierdziły jednak jego obecność w licznych arcydziełach. Wśród tych dzieł jest Żydowska oblubienica Rembrandta.
Portret pary jako Izaak i Rebeka, znany jako „Żydowska oblubienica” Rembrandt Harmensz. van Rijn, ok. 1665 - ok. 1669. (Muzeum Holandii) Pomiędzy stonowanymi brązami i złotami przyciąga wzrok czerwona suknia panny młodej. Połączenie bazy cynobrowej i szkliwa koszeniliowego pozwoliło Rembrandtowi nadać sukience jej wielką głębię i połysk. Inni malarze tego okresu uwielbiali także używać koszenili do malowania świecących czerwonych tkanin, takich jak lśniące szkarłatne jedwabie w filmie charytatywnym Anthony'ego van Dycka i być może także w Portrecie Agostino Pallavicini :
Anthony van Dyck's Charity (National Gallery, Londyn) 
Portret Agostino Pallavicini (Muzeum Getty'ego) Przyciągające wzrok chociaż te koszenilowe jeziora miały jedną wielką wadę. W przeciwieństwie do koszenilowego barwnika na tkaninie, który zwykle utrzymuje się mocno w swoim kolorze, pigmenty koszenilowe w farbie miały tendencję do blaknięcia pod wpływem światła. Dotyczyło to zwłaszcza akwareli. J. M W. Turner zaczerwienione zachody słońca, na przykład, są dosłownie blade w porównaniu do tego, co pierwotnie ustalił. Koszenila może być również ulotna w olejach. Jezioro zbudowane z minimalnej koszenili lub koszenili niskiej jakości, wyblakło w ciągu kilku lat. Nawet koszenila wysokiej jakości przygasła na przestrzeni wieków. Powiewna kurtka Dr Ralpha Schomberga Thomasa Gainsborougha i rozmyte pastelowe tło Madame Léon Clapisson od Renoira to jasne wersje oryginału .
Dr Ralph Schomberg, Thomas Gainsborough, 1770. (National Gallery, Londyn) Jednak podczas gdy dr Schomberg zostaje oddany do swojego przebarwionego garnituru w dającej się przewidzieć przyszłości, Madame Clapisson niedawno otrzymała nowe życie. Zespół z Northwestern University i Art Institute of Chicago przeanalizował koszenilę, która pozostała na portrecie i cyfrowo odtworzył obraz w pełnej krasie. Jeśli chodzi o oryginał i przywrócenie, możesz zobaczyć zarówno moc koszenili, jak i jej słabość.
Portret Madame Léon Clapisson z 1883 roku Renoira i cyfrowa zmiana koloru. (Art Institute of Chicago via BBC) Kiedy nowe sztuczne czerwienie, takie jak alizaryny wytwarzane ze smoły węglowej, stały się dostępne pod koniec XIX wieku - te bardziej trwałe i tańsze niż te stworzone przez naturalnie występujących owadów - artyści chętnie je podnieśli. Pod koniec XX wieku artyści porzucili koszenila. Farby również przeszły na tańsze alternatywy. Nawet w swojej ojczyźnie owad prawie zniknął.
Dzisiaj, w zaskakującym przełomie historii, rynek koszenili znów się rozkwita - dzięki współczesnemu popytowi na bezpieczną żywność i barwniki kosmetyczne. Zobacz nazwy takie jak karmin, kwas karminowy, szkarłatne jezioro, naturalny czerwony 4 lub E120 na etykiecie, a być może patrzysz na nowoczesną manifestację koloru, który kiedyś był odpowiedni dla królów.
Kilku artystów i barwników również kusiło jego odrodzenie - przyciągane do jego intensywności i blasku, jego rezonansów historycznych i kulturowych. Jedną z nich jest Elena Osterwalder, której wspaniałe instalacje wykorzystują zarówno koszenilowy, jak i amatlowy papier kory używany przez Mesoamericans przed Podbojem.
Instalacja „Red Room” autorstwa Eleny Osterwalder (Elena Osterwalder) W Oaxaca, niegdyś centrum handlu koszenili, wciąż można znaleźć tradycyjnych tkaczy, którzy tchną nowe życie w pradawny kolor.
Mimo że era koszenila mogła się skończyć, moc przenoszona przez jej mocny odcień pozostaje. Przez wieki i kontynenty my, ludzie, zawsze wciągaliśmy się na czerwono. W końcu to jest w naszej krwi.
Amy Butler Greenfield to brytyjska pisarka i autorka książki A Perfect Red: Empire, Espionage oraz Quest for the Color of Desire . Pochodzi z rodziny barwników tekstylnych.
