Jeśli wycinasz drzewo, jak uczy się każdy uczeń, znajdziesz piękny wzór koncentrycznych pierścieni, z których każdy powstaje w ciągu roku życia drzewa. Ale nie zawsze tak było. Według Laury Geggel z Live Science przełomowa analiza skamielin ujawniła, że starożytne drzewa miały znacznie bardziej złożoną strukturę niż istniejące obecnie.
Naukowcy z Cardiff University, Nanjing Institute of Geology and Palaeontology oraz State University of New York badali okazy z 374-milionowych drzew odkrytych w północno-zachodnich Chinach. Drzewa należą do grupy zwanej cladoxylopsidami, których skamieniałe szczątki znaleziono w wielu miejscach, w tym w Szkocji, Niemczech i północnym stanie Nowy Jork. Ale skamieliny z Chin były wyjątkowe, ponieważ zostały zachowane w środowisku wulkanicznym, co pozostawiło badaczom niespotykaną ilość szczegółów do zbadania.
Odkrycia zespołu, opublikowane w Proceedings of National Academy of Sciences, ujawniają, że kladoksylopsidy miały skomplikowaną anatomię w przeciwieństwie do wszystkiego, co widzieliśmy wcześniej. W przekrojach skamieniałych drzew badacze byli zaskoczeni odkryciem połączonej sieci drzewnych pasm.
Nici, znane jako ksylem, są rurkami, które przenoszą wodę z korzeni drzewa na gałęzie i liście. Drzewa dziś zwykle tworzą pojedynczy cylinder ksylemu, „do którego co roku dodaje się nowy wzrost w pierścieniach tuż pod korą”, zgodnie z oświadczeniem Uniwersytetu w Cardiff. Natomiast w przypadku kladoksylopsydów ich ksylem został rozproszony na zewnętrznych dwóch centymetrach drzewa. A środek pnia był pusty.
Niezwykły był również fakt, że każda nić ksylemu miała własne koncentryczne pierścienie - „jak duża kolekcja mini drzew”, zgodnie z oświadczeniem.
Gdy drzewa rosły, miękka tkanka w ich pniach rozdzielała pasma. Mary Beth Griggs z Popular Science, czasami pasma rozdzielały się w kontrolowany sposób, ale badanie skamielin wykazało, że następnie sieci same się naprawią.
„Żadne inne drzewo, o którym wiem w historii Ziemi, zrobiłoby coś tak skomplikowanego jak to” - powiedział dr Chris Berry, paleobotanista z University of Cardiff, zgodnie z oświadczeniem. „Drzewo jednocześnie rozerwało szkielet i zapadło się pod własnym ciężarem, pozostając przy życiu i rosnąc w górę i na zewnątrz, aby stać się dominującą rośliną swoich czasów.”
Badacze nie do końca rozumieją funkcję tego niezwykłego wzorca wzrostu. Ale Berry powiedział Griggsowi, że planuje kontynuować badanie skamielin, uważniej przyglądając się zarówno korzeniom, jak i wzorom pierścieni ksylemu, w nadziei, że dowie się więcej o tym, dlaczego starożytne drzewa były o wiele bardziej skomplikowane niż ich żyjący kuzyni.
