Przez lata William Christenberry widział Bar-BQ Inn tylko z zamkniętymi oknami. Kiedy w końcu natknął się na nią z otwartymi drzwiami i wszedł do środka, znalazł barmana, który był uprzejmy, ale nieco zdziwiony, że chudy, gładko zbudowany nieznajomy byłby zainteresowany starym stawem sędziowskim. Jednak Christenberry wracał przez ponad 20 lat.
„Byłem zakochany w proporcjach budynku” - mówi w swoim wyciszonym kanale Alabama. Poza tym „w tym sąsiedztwie” było „znaczenie nocy” - „cudowne miejsce spotkań, w którym ludzie przychodzili i relaksowali się, strzelali do wiatru, słuchali muzyki”. Któregoś dnia w 1971 roku Christenberry stał na środku drogi i robił zdjęcia swoim aparatem Brownie, zatrzymując się tylko, by uniknąć okazjonalnego samochodu. Przez lata prześledził ślad czasu w Bar-BQ Inn (ostatecznie wymieniając swój Brownie na aparat wielkoformatowy), aż w 1991 roku pozostała tylko betonowa płyta.
„Tak po prostu straciłem jeden z moich ulubionych przedmiotów” - mówi.
Myjnia samochodowa na świeżym powietrzu znajduje się teraz na terenie w Greensboro w Alabamie, ale wciąż jest mnóstwo tego, co jego matka kiedyś pieszczotliwie nazywała „tymi zardzewiałymi, zużytymi, przejechanymi kulami miejscami” w okolicy Hale County. 70-letni Christenberry spędził tam lata swojej młodości, łowiąc i zbierając bawełnę na farmach swoich dziadków. Jako dorosły - po tym, jak przeprowadził się, by kontynuować karierę jako artysta - zaczął widzieć w tych miejscach coś poza nostalgią.
„Czujesz stratę, że przybywasz do miejsca, które odwiedzasz od lat i zdajesz sobie sprawę, że coś, co wziąłeś za coś trwałego, nie jest” - mówi Eleanor Harvey, główna kuratorka w Smithsonian American Art Museum, domu „Passing Time” : The Art of William Christenberry ”, który trwa do lipca i zbiega się z wydaniem nowego katalogu jego dzieł multimedialnych.
Christenberry początkowo sfotografował swoje fotografie hrabstwa Hale jako kolorowe odniesienia do obrazów, ale stały się dziełami sztuki dla siebie, w jego umyśle i innych. „Jego obrazy pasują do interesującego skrzyżowania fotografii jako rodzaju dokumentu i fotografii jako wysokiej, metaforycznej formy sztuki” - mówi Harvey. Zauważa, że fotografia kolorowa nie była wysoko ceniona, kiedy zaczął robić odbitki Brownie, ale jego praca zainspirowała takich rówieśników, jak William Eggleston - który kręcił w czerni i bieli, dopóki nie poznał Christenberry na początku lat 60. XX wieku - aby posunąć dalej medium.
Christenberry urodziła się w Tuscaloosa w 1936 roku, w tym samym roku, w którym Walker Evans i James Agee przybyli do hrabstwa Hale, aby robić zdjęcia i przeprowadzać wywiady z mieszkańcami na temat tego, co stanie się „ Niech nas teraz chwalimy sławnych mężczyzn”, ich klasyczne studium twórców z epoki depresji. Christenberry trenował już jako malarz abstrakcyjnych ekspresjonistów, kiedy w 1960 roku natknął się na przedruk książki w sklepie w Birmingham.
„Przerzuciłem go i powiedziałem:„ Mój Boże, znam niektórych z tych ludzi ”- wspomina. Wizja wyrażona w książce - zarówno za pomocą obrazów Evansa, jak i poezji, prozy i dziennikarstwa Agee'a - zainspirowała Christenberry do nowego spojrzenia na architekturę i artefakty swojej młodości. „Po prostu wydawało mi się to wtedy i teraz całkiem odkryciem” głębokiego znaczenia w znajomym krajobrazie, mówi.
W 1961 r. Christenberry opuścił Alabamę do Nowego Jorku, gdzie przeszedł sześć prac rocznie - w tym staż w charakterze dozorcy kościoła i galera sztuki, a także jednego dnia jako strażnika w Muzeum Sztuki Nowoczesnej - zanim w końcu zaczął pracować na odwagę, by skontaktować się z Evans. Następnie redaktor w Fortune, Evans zaprosił go na czat, dostał pracę w bibliotece zdjęć Time-Life i ostatecznie został przyjacielem i mentorem. W 1968 roku Christenberry przeprowadził się do Waszyngtonu, gdzie uczy rysunku i malarstwa w Corcoran College of Art and Design. Ale każdego lata wraca do hrabstwa Hale na kilka tygodni, aby odwiedzić członków rodziny, zrobić zdjęcia i naładować akumulatory. Cmentarze Głębokiego Południa, drzewa tykwy, znaki drogowe i zniszczone przez pogodę budynki pozostały w centrum jego pracy.
„Oddalenie się od tego daje mi perspektywę, której inaczej bym nie miał” - mówi Christenberry w jasnej, loftowej pracowni za swoim domem, ozdobionej jego obrazami, rzeźbami i dużą ścianą znaków, które „zawłaszczył” ”na przestrzeni lat, w tym reklamy Grapette Soda i Tops Snuff. „Robiłem zdjęcia innych rzeczy, ale są one bardzo ruchliwe dla pieszych… Nie rezonują dla mnie z takim samym uczuciem, jakie odczuwam, gdy patrzę na moje obiekty na moim terytorium”.
Ostatnio jednak artysta nie jest pewien, co znajdzie, gdy wróci do domu w Alabamie. „Niestety, dla mnie wiele prawdziwej architektury ludowej szybko zanika”, mówi. „To, co często widzisz, ku mojemu niezadowoleniu, to ruchomy dom - płaski budynek o aluminiowych ścianach - wprowadzasz się. Musi to być całe pokolenie artystów, które z czasem mogą być zainteresowane w tych."
Carolyn Kleiner Butler , dziennikarka z Waszyngtonu, napisała o Ernest Withers dla „Niezniszczalnych obrazów” w kwietniu 2005 roku.
