To kraj niedźwiedzi - ale ledwo. Niedźwiedź brunatny mieszkał w Pirenejach do 1991 roku, kiedy to uważa się, że ostatni z niedźwiedzi regionu został zabity. Jednak program reintrodukcji, zapoczątkowany w 1995 r., Zaszczepił dzikie i odległe Midi-Pireneje garstką niedźwiedzi brunatnych wybranych ze Słowenii. Dziś 20-osobowa część zwierząt - Ursus arctos, ten sam gatunek co niedźwiedź grizzly z Ameryki Północnej - wędruje po górach. Wjechałem w góry, w górzystą dolinę rzeki Garrone, prawie aż do Hiszpanii, aby spotkać się z Jean-Michelem Parde, lokalnym biologiem, który pracował nad programem reintrodukcji we wczesnych latach i obecnie mieszka w wiosce Fos, zaledwie trzy mile od miejsca wydania niedźwiedzia w 1995 roku. Parde uważa, że 600 niedźwiedzi brunatnych może zamieszkiwać Pireneje - jeśli tylko ludzie im na to pozwolą.
Ale Pireneje są gęsto zaludnione przez owce i krowy - i to przede wszystkim hodowcy tych zwierząt wyeliminowali pirenejskiego niedźwiedzia brunatnego. Po dziesięcioleciach tak ciężkiej pracy nad wyeliminowaniem ostatniego z dużych drapieżników Francji, pasterze nie są zachwyceni widząc niedźwiedzie w drodze powrotnej.
W swoim salonie Parde powiedział mi, że niedźwiedzie od pierwszego lata w Pirenejach regularnie atakują lokalne stada. Według niektórych szacunków, około 200 do 300 owiec zabija się co roku przez niedźwiedzie mieszkalne. Tymczasem około 15 000 owiec pirenejskich umiera każdego roku z innych przyczyn, w tym upadków z klifów i gwałtownych burz górskich. Psy również zbierają żniwo, które może wynosić nawet 1000 owiec rocznie. Rząd francuski rekompensuje pasterzom zwierzęta gospodarskie zabite przez niedźwiedzie - i hojnie. Martwe owce mogą przynieść zwrot w wysokości od 100 do 500 euro, przy czym każda płatność oferuje o 50 euro więcej niż cena zakupu nowego zwierzęcia. W przypadku krów zabitych przez niedźwiedzie opłaty refundacyjne mogą sięgać nawet 2000 euro.
Ale Parde, który trzyma kilka własnych owiec na wzgórzach i stracił kilka niedźwiedzi, mówi, że powodzenie programu refundacji zostało ograniczone przez trudność w udowodnieniu, że niedźwiedź zabił swoje owce: dostarczenie dowodów, przyniesienie zwłoki dla ekspertów w celu ich analizy i przekonania, że nie były to psy ani błyskawica. Odniósł się do incydentu w 2008 r., W którym 28 owiec zostało zabitych zarówno bezpośrednio, jak i pośrednio, gdy pewna liczba owiec spadła z klifu podczas ataku. Pasterz otrzymywał rekompensatę tylko za zwierzęta z uszkodzeniami pazurów i zębów. Utrzymywanie pasterzy szczęśliwych, gdy mnożą się niedźwiedzie w górach, okazuje się być najtrudniejszą częścią reintrodukcji.
Parde zabrał mnie z powrotem do lat 90. i przedstawił mi historię. Pierwsze niedźwiedzie zostały ponownie wprowadzone w 1995 i 1996 r. - najpierw para samic, które biologowie nazywali Ziva i Melba, a rok później samiec - Pyros, duży niedźwiedź ważący prawie 700 funtów świeżo po hibernacji. Do 1996 r. Obie niedźwiedzie miały młode. Jednak Melba już zwykle atakowała owce. Podobnie Pyros, który nie przejawiał strachu przed ludźmi i był regularnie zauważany w pobliżu wiosek. Zapuścił się nawet do 30 mil od centrum Tuluzy.
Melba została zastrzelona po tym, jak zaatakowała łowcę świń. Młody człowiek, ówczesny sąsiad Parde, przypadkowo wszedł między niedźwiedzia a jej młode. Ścigała się z nim, prawdopodobnie tylko blefując, ale strzelił, by chronić swoje życie. Melba padła martwa; jej młode zniknęły w górach.
Ziva, druga kobieta, dobrze się przystosowała. Hodowała wiele pokoleń młodych, wyrządzając bardzo niewielkie szkody miejscowej populacji owiec. Większość czasu spędza w Hiszpanii.
„Była dogodną kobietą do programu” - mówi Parde.
Po dekadzie biolodzy uznali, że w populacji niedźwiedzi potrzebny jest nowy materiał genetyczny. Tak więc rząd francuski udał się ponownie do Słowenii, gęsto zaludnionej niedźwiedziami brunatnymi, na nową uprawę. Ale do tego czasu w 2006 r. Włochy ponownie wprowadziły niedźwiedzie do regionu Trentino w Dolomitach i najpierw wybrały najbardziej pożądane (w średnim wieku, obiecujące pod względem reprodukcyjnym, zdrowe) zwierzęta z tego samego regionu, z którego przejeżdżali Francuzi. Parde mówi, że w populacji 100 niedźwiedzi tylko 30 będzie w wieku rozrodczym. Spośród nich 15 będzie samicami, a spośród nich tylko siedem lub osiem będzie pozbawionych młodych - spełniając tym samym wymagania dotyczące przeniesienia. Po usunięciu przez Włochy kilku zwierząt podział był kiepski dla Francuzów. Parde mówi, że projekt pirenejski, który tym razem miał na celu ponowne wprowadzenie go do dzikiego regionu Ariege, otrzymał jedną starą kobietę, która zjadła śmieci i zabijała owce dla sportu, oburzając rolników, dopóki nie została potrącona samochodem i zabita kilka lat temu w pobliżu Lourdes (aby rozkosz lokalnych pasterzy owiec). Z trzech pozostałych kobiet jedna była zdrowa i młoda i nie sprawiała problemów pasterzom - ale spadła z klifu i zmarła. Inna była niezawodnie reprodukcyjna, ale zabiła wiele owiec - rodząc nowe niedźwiedzie, ale wywołując niechęć do całej populacji. Czwarta samica zadała niewielkie szkody stadom owiec. Nadal żyje, większość czasu spędza w Hiszpanii, ale nigdy nie wychowała młodego.
„Być może przybędą młode” - powiedziała Parde - „ale jak dotąd nie udało jej się uzyskać demografii”.
NIE NASZE POMOCNICZE. Podczas gdy Andy Schleck, Lance Armstrong i inni rowerzyści w Tour de France spotykają się z malowanymi natryskowo wiadomościami uznania na górskich drogach w Pirenejach, niedźwiedzie brunatne nie. Ta wiadomość, napisana w języku francuskim na drodze między dwoma wysokimi przełęczami Tour de France, oznacza „NIE NIEDŹWIEDŹ”. Zdjęcie Alastair Bland.
W drugiej partii był także niedźwiedź płci męskiej - a spośród ośmiu niedźwiedzi wypuszczonych w sumie, w latach 1995–2006, tylko dwie były produkującymi samicami. Liczba ludności wynosi obecnie od 20 do 30, a liczba, którą francuski geograf i ekspert od niedźwiedzi brunatnych Farid Benhammou powiedział mi za pośrednictwem poczty elektronicznej, może być zrównoważona.
Ale Parde mówi, że uważa, że większość niedźwiedzi w Pirenejach jest kuzynem i rodzeństwem, które na dłuższą metę nie będzie samowystarczalne, dopóki nie zostanie dostarczony nowy materiał genetyczny. Uważa, że populacja będzie potrzebować więcej niedźwiedzi, ale przy 100 000 owiec w tych górach sprzeciw pasterzy jest tak silny, jak ich ser jest opłacalny, a to, czy zostanie dostarczonych więcej niedźwiedzi, jest niepewne. Parde powiedział mi, że mówi się o współpracy z Hiszpanią, gdzie populacja wyspy około 100 niedźwiedzi w północno-zachodnich górach jest zbudowana ze zwierząt genetycznie i behawioralnie podobnych do wymarłych pirenejskich niedźwiedzi brunatnych - ale Hiszpania nie współpracowała, powiedział Parde i w najlepszym wypadku może pozwolić na to, by Francja pożyczyła niektórym hodowcom na jakiś czas, zanim je oddadzą.
Kupując ser pewnego ranka zapytałem farmera, co on myśli o niedźwiedziach. „Jesteśmy bardzo przeciwni” - powiedział po angielsku. Czy niedźwiedzie zabiły którąś z twoich owiec, zapytałem? „Jeszcze nie” - powiedział. Sądzę, że większość rolników podziela jego sentyment - wyrażone głównie poprzez hasła anty-niedźwiadkowe malowane na autostradach.
Kiedy wyszedłem z domu Parde, podążyłem za jego wskazówkami i wjechałem rowerem wysoko na wyboistą drogę do lasu nad jego wioską. Tam, w wilgotnym lesie szerokolistnym, znalazłem pomnik ku czci niedźwiedzi pierwszego wydania. Witryna nie jest zdewastowana, bez odrobiny farby w sprayu, a jak wiem, była tak blisko niedźwiedzia pirenejskiego jak ja.
Autor stoi przy pomniku umieszczonym w lesie niedaleko granicy Hiszpanii w miejscu, w którym trzy niedźwiedzie zostały wypuszczone w 1995 i 1996 roku. Zdjęcie Alastair Bland
Zaledwie godzinę później natknąłem się na owcę, a miejscowi sprowadzają swoje zwierzęta na wyżyny. Jest prawdopodobne, że te owce, jak mało wiedzą, wkrótce zostaną zaatakowane przez niedźwiedzia. Życzyłem im cichego powodzenia i to samo dla ich pasterzy - ale więcej szczęścia dla niedźwiedzi.
