Podczas II wojny światowej, w związku z niedoborem benzyny, wielu dojeżdżających do pracy w Europie musiało improwizować, często uciekając się do instalowania niezgrabnych generatorów energii, które przekształcały drewno w paliwo do swoich silników. (Sprawdź ten sprzęt!) Ale kiedy paliwa kopalne były znów łatwo dostępne, te krótko popularne maszyny zostały w większości wyrzucone na śmietnik historii.
Dzisiaj, w odnowionej przestrzeni byłych artystów w Berkeley, alternatywny start-up energii powoli zaczął wskrzeszać tę ponad stuletnią technologię znaną jako gazyfikacja. W ciągu pięciu lat All Power Labs sprzedało ponad 500 wykonanych na zamówienie wersji swojego podpisu, urządzenia do przetwarzania biomasy o wielkości 27 000 USD, zwanego „Power Pallet”. Klienci, z których większość mieszka w biedniejszych krajach takie jak Ekwador, Haiti, Tajlandia i Nikaragua, oczywiście przyciąga fakt, że urządzenia te mogą generować czyste paliwo opałowe za około 10 centów za kilowatogodzinę, czyli około jednej szóstej tego, co zwykle ładują firmy energetyczne. Ale to nie jedyny profit.
Syngas, paliwo syntetyczne wytwarzane w wyniku zgazowania, powstaje poprzez poddanie biomasy, takiej jak łuski kukurydzy lub wióry drzewne, procesowi rozkładu zwanemu „pirolizą”, w którym połączenie środowiska o niskiej zawartości tlenu i ciepła usuwa zanieczyszczenia, pozostawiając znany produkt uboczny jako biowęgiel. Bogaty w składniki odżywcze węgiel drzewny, biowęgiel, może być stosowany jako nawóz do wspomagania uprawy drzew, upraw i wielu innych roślin, które usuwają dwutlenek węgla z atmosfery. Technicznie rzecz biorąc, system Power Pallet może być jedyną technologią energii ujemnej pod względem emisji dwutlenku węgla na rynku, co oznacza, że cały proces zgazowania usuwa więcej dwutlenku węgla niż wytwarza.
„Kiedy się nad tym zastanowić, najbardziej wypróbowanym i przetestowanym przez naturę narzędziem do usuwania węgla z powietrza są rośliny”, mówi Tom Price, dyrektor sprzedaży firmy. „Jeśli możesz wyhodować drzewo, możesz uchwycić dużą część tego, co powoduje globalne ocieplenie.”
Firma, złożona z artystów, którzy zajmowali przestrzeń artystyczną zwaną „Stocznią”, może zasłużyć na miasto Berkeley za nieumyślne rozpoczęcie działalności. Szereg naruszeń kodu nie pozostawił urzędnikom żadnego wyboru, poza wyłączeniem prądu w obiekcie, co zmusiło mieszkańców do eksperymentowania z alternatywnymi rozwiązaniami, takimi jak energia słoneczna, która nie wyszła tak dobrze z powodu wyższych kosztów. Zgazowanie stało się przypadkowym odkryciem, które rozpoczęło się w dniu, w którym dyrektor generalny firmy Jim Mason znalazł starą instrukcję obsługi i postanowił złożyć ją razem przy użyciu starych części hydraulicznych. Od tego czasu Price mówi, że standardowa sztuka zniknęła, a nowa sztuka dotyczyła sposobów zhakowania globalnego problemu energetycznego.
Ponieważ mówimy o wskrzeszeniu starej technologii, wiele z tych załamań, które sprawiły, że zgazowanie stało się wówczas nieskuteczną opcją. Na przykład maszyny zgazowujące wymagają dużej ilości filtracji wody, co pozostawia coś, co Price nazywa „toksycznym bałaganem”.
„Paliwo stałe jest bardzo trudne w użyciu w porównaniu z gazem. Zasadniczo musisz zwęglić biomasę, aby wytworzyć parę bogatą w wodór, aby uruchomić silnik, co nie jest tak łatwe, jak wyrzucenie go z ziemi i udoskonalenie ”, wyjaśnia Price. „Zatem paliwa płynne w większości przypadków są preferowane pod każdym względem oprócz jednego; zabijają planetę. ”
Niezrażony zespół wykorzystał niezachwiany „duch twórcy”, z którego znana jest scena technologiczna Doliny Krzemowej, i zaczął testować sposoby zastosowania najnowszych innowacji automatyzacji, takich jak czujniki i komputeryzacja procesów, w celu regulacji części łańcucha reakcji. Pomysł polegał na tym, że gdyby potrafili precyzyjnie kontrolować kluczowe aspekty, takie jak tląca temperatura i pękanie smoły, mogliby wyeliminować potrzebę filtracji wody. Ostatecznie to, co zrobili, to nadanie staremu generatorowi gazu zaawansowanej technologii.
Price przez telefon wspomina, że niedawno sprzedał paletę mocy rodzinie mieszkającej w wiejskiej części Iowa. Nie sądzi jednak, by zgazowanie miało sens w zaspokajaniu zapotrzebowania na energię w rozwiniętym świecie - przynajmniej teraz. Wypompowywanie gazu wodorowego w takim stopniu, w jakim jest to praktyczne, wiąże się z wprowadzaniem ciężarówek z drewna i wszelkich dostępnych użytecznych form biomasy. A w środowisku miejskim, na przykład w Nowym Jorku, infrastruktura jest już zbudowana, aby scentralizowane elektrownie mogły dostarczać energię elektryczną w sposób dogodny dla wszystkich. Mimo to Price uważa, że takie podejście jest nie tylko nieprzyjazne dla środowiska, ale także bardzo nieefektywne, biorąc pod uwagę, że społeczności muszą polegać na źródłach takich jak węgiel i stale utrzymywane linie energetyczne, aby utrzymać działanie budynków i latarni ulicznych. Twierdzi, że najbardziej podatnym gruntem do opracowania i wdrożenia nowego, mniej scentralizowanego systemu sieci elektroenergetycznej są niezagospodarowane regiony świata, które pozostały w dużej mierze rolne.
„Nie mamy automatyzacji, w której można nacisnąć przycisk i to idzie. To maszyny, które wymagają wyszkolonego operatora ”, mówi Price.„ Ale kiedy jesteś w miejscu, w którym alternatywy są albo niczym, albo czymś bardzo drogim, wysiłek staje się tego wart ”.
Przykład sytuacji, w której technologia firmy umożliwiła miejscowym prowadzenie w pełni samowystarczalnego biznesu, można znaleźć w Kampali w Ugandzie, gdzie inżynier produktu Richard Scott pomógł innemu lokalnemu startupowi energetycznemu o nazwie Pamoja Cleantech w opracowaniu gazyfikatorów wykorzystujących resztki kolb kukurydzy jako źródło energii dla młynów z mąki kukurydzianej. Zamiast pozostawić je do zepsucia, hodowcy mogą nie tylko zamienić plony w gotówkę, ale także zamienić zużyte kawałki z powrotem w paliwo, aby uruchomić młyny.
Wraz z rozkwitem biznesu zespół All Power Labs skupił się na opracowywaniu nowych reaktorów, które mogłyby pracować dłużej, przy mniejszej konserwacji i wykorzystywać szerszą gamę biomasy, np. Łuski ryżu, występującą w dużych ilościach na polach uprawnych w Azji . Ma nadzieję, że za pięć lat maszyny te będą mogły wytwarzać paliwo z dowolnej formy biomasy.
„Nikt nie próbuje tego uznać za nowy pomysł. Heck, na naszej stronie internetowej są nawet projekty open source, które można pobrać i wykorzystać do budowy własnych ”- dodaje. „Ale czasami najlepsze pomysły to te, które już mieliśmy”.
