Pod pewnymi względami lwy górskie - zwane także pumami, panterami, katamaranami lub kuguarami, w zależności od regionu, w którym zostały znalezione - mogą wydawać się marnotrawnym zwierzęciem. Mimo że większość kosztuje średnio około 150 funtów, nadal zdejmą ogromne zwierzę, takie jak 700-funtowy łoś, więcej, niż mogłoby to zjeść samodzielnie. Ale ostatnie badania sugerują, że niekoniecznie jest to zła rzecz. Mięsne resztki po zabiciu dużego kota faktycznie zasilają cały ekosystem owadów, a także przynoszą korzyści ptakom i innym ssakom.
Naukowcy zbadali 18 tusz łosi i jeleni pozostawionych przez lwy górskie w lesie państwowym Bridger-Teton w Wyoming w maju 2016 r., Zakładając pułapki na chrząszcze w każdym miejscu. Zespół - kierowany przez Marka Elbrocha, dyrektora programu puma dla organizacji zajmującej się badaniami i ochroną dużych kotów Panthera - następnie odwiedzał każdą tuszę co sześć miesięcy w celu zebrania danych. Odkryli cały ekosystem chrząszczy ucztujących na tuszach, gromadzący 24 000 pojedynczych chrząszczy z 215 różnych gatunków, zgodnie z nowym badaniem opublikowanym w czasopiśmie Oecologia . W miejscach bez zwłok położonych w odległości zaledwie 65 stóp od zabitych znaleziono zaledwie 4000 chrząszczy w porównaniu.
„To naprawdę mówi o złożoności tego, co dzieje się na tych stronach”, mówi Elbroch Jasonowi Bittelowi z National Geographic . „Znaleźliśmy wszystkie gatunki, o których istnieniu nawet nie wiedziałem.”
Podczas gdy chrząszcze północne padlinożerne, które jedzą świeże mięso, stanowią około połowy zebranych osobników, Bittel donosi, że wokół tuszki znaleziono także bardziej niezwykłe gatunki. Odkryli chrząszcze z rodziny Curculionidae, które zwykle jedzą rośliny, które mogły spożywać pokarm na jelenie. Znaleźli także chrząszcze, które jedzą ślimaki i ślimaki, które często znajdują się pod tuszami zwierząt.
Martwy jeleń nie tylko przekazywał chrząszcze przekąskom. Dla wielu z tych owadów stos gnijącego mięsa był ich stałym adresem. „Tusze są ich domami. Są to miejsca, w których szukają swoich partnerów. Są to miejsca, w których wychowują młode i ukrywają się przed drapieżnikami ”- mówi Elbroch Bittel.
John C. Cannon z Mongabay donosi, że dokumenty te sugerują, że lwy górskie można uznać za „inżynierów ekosystemów”. Zazwyczaj termin ten jest zarezerwowany dla zwierząt takich jak bobry, które zalewają strumienie, słonie kopiące wodopoje lub świstaki wydobywające nory wykorzystywane przez inne gatunki. . Ale rozproszenie mięsa w całym krajobrazie stwarza zupełnie nowy świat dla niektórych owadów, których potomstwo migruje z miejsca zabicia do miejsca zabicia.
Elbroch mówi Cannonowi, że pozostawienie za sobą dodatkowej dziczyzny jest marnotrawstwem, ale istnieje powód, dla którego górskie lwy odgryzają więcej, niż mogą przełykać. Podczas gdy pumy są wykwalifikowanymi myśliwymi, nie są na szczycie łańcucha pokarmowego. Są samotnymi myśliwymi i często zmuszeni są przekazywać swoją ofiarę wilkom, większym niedźwiedziom i jaguarom, co oznacza, że są „podporządkowanymi drapieżnikami na szczycie”. Ponieważ wrócą na miejsce w ciągu kilku dni, zabijając coś dużego, oznacza to, że może być trochę mięsa pozostałego po tym, jak niedźwiedź grizzly lub stado wilków zabiera je.
A lwy górskie mogą nie być jedynymi dużymi kotami, które zasługują na stopień inżyniera ekosystemu. Elbroch i jego zespół wcześniej zidentyfikowali sześć innych kotów, w tym geparda afrykańskiej sawanny i zachmurzone lamparty na Borneo, które pełnią podobną funkcję, pozostawiając stosy padliny na około 43 procentach powierzchni Ziemi, w badaniu z 2017 r. W czasopiśmie Biological Conservation .
W Stanach Zjednoczonych lwy górskie zostały wytępione na wschód od Missisipi, z wyjątkiem zagrożonej populacji w południowej Florydzie. Zrozumienie ich naturalnej historii, Elbroch mówi w blogu, że jest niezbędne do zarządzania populacjami i wyznaczania limitów polowań.
