Jeśli chodzi o higienę osobistą, dinozaury i ludzie nie nakładają się na siebie. Ale nowe badanie sugeruje, że wcześnie upierzone dinozaury cierpiały na znane dolegliwości: łupież. Jak donosi Ian Sample w The Guardian, naukowcy odkryli płatki skórne kilku upierzonych dinozaurów, które łopotały około 125 milionów lat temu.
Paleontolodzy początkowo nie szukali puchu skóry, informuje Matt McGrath z BBC. Odkrycia dokonali w 2012 r., Badając skamieniałe pióra dinozaurów z czasów kredy przy użyciu mikroskopii elektronowej i analiz chemicznych. Pierzaste dinozaury obejmowały mikroraptora wielkości wrony, wczesny gatunek ptaka zwany confuciusornis oraz dwa większe upierzone dinozaury zwane beipiaozaur i sinornitozaur .
„Gdy patrzyliśmy na pióra, w których ciągle znajdowaliśmy te małe białe plamy, wszystko było wszędzie, było między wszystkimi piórami” - powiedziała McGrath, główna autorka, Maria McNamara z University College Cork. „Zaczęliśmy się zastanawiać, czy była to cecha biologiczna, taka jak fragmenty muszli lub skóry gadów, ale nie jest zgodna z żadną z tych rzeczy”.
Po wyeliminowaniu wielu możliwości naukowcy doszli do wniosku, że fragmenty muszą być kawałkami zakonserwowanej skóry. „U współczesnych ptaków ma on identyczną budowę jak zewnętrzna część skóry, co nazwalibyśmy łupieżem” - mówi McNamara McGrathowi. Szczegółowo przedstawiają znalezisko w badaniu opublikowanym w czasopiśmie Nature Communications .
Odkrycie sugeruje, że zamiast złuszczania całej skóry jak gady lub węże, skóra tych ptasich dinozaurów odpadła między piórami - tak jak współczesne ptaki, zgodnie z komunikatem prasowym. Ale są pewne różnice.
Łupież u ptaków, dinozaurów i ludzi składa się z komórek zwanych korneocytami. U współczesnych ptaków te korneocyty są tłuste, a keratyna jest luźno upakowana, co pozwala ptakom nie tylko rzucić łupież, ale pomaga im zachować chłód podczas wykonywania energochłonnych czynności, takich jak latanie.
Najnowsze skamieliny sugerują jednak, że dino-korneocyty były gęsto upakowane keratyną. „[T] nie ma żadnych dowodów na to, że w tych komórkach w ogóle znajdowały się tłuszcze”, mówi McNamara McGrathowi. Oznacza to, że prawdopodobnie nie spędzali dużo czasu w powietrzu dzięki mniej wydajnej wymianie ciepła. Ich temperatura ciała była prawdopodobnie prawdopodobnie niższa niż u współczesnych ptaków, „prawie jak przejściowy metabolizm między zimnokrwistym gadem a ciepłokrwistym ptakiem”, mówi McNamara.
Jeśli te pierzaste dinozaury nie mogły latać, to dlaczego miały pióra? Badacze nie są pewni, dlaczego ewoluowały pierwsze pióra, ale istnieje wiele możliwości. Rozmyte pióra mogły zostać wykorzystane do izolacji jaj w gniazdach, a większe pióra mogłyby odcień jaj lub młodych. Lekkie pióra mogły zastąpić kościste grzebienie i skomplikowane rogi, które przydałyby się w celu przyciągnięcia partnerów. Ponieważ stworki mogą topić się, mogą zmieniać kolor kamuflażu w niektórych częściach roku. Mogli również pomóc niektórym dinom w utrzymaniu równowagi.
W każdym razie łupież był niewielką ceną za jedno z najfajniejszych i najbardziej skomplikowanych osiągnięć natury.
