Po 20 latach w kosmosie i 13 latach eksploracji Saturna i jego księżyców, sondzie kosmicznej Cassini w NASA zaczyna brakować paliwa. Tak więc w piątek statek przeleci przez szczelinę między Saturnem i jego słynnymi pierścieniami i zanurzy się w atmosferze planety - robiąc zdjęcia i pomiary po drodze.
powiązana zawartość
- Jak naukowcy opracowali ostateczną śmierć Cassiniego
Ten ruch jest planowanym przedsięwzięciem mającym na celu zapobieganie skażeniu księżyców Saturna, z których niektóre mogą potencjalnie ukrywać życie. Chociaż trudno pożegnać się z jedną z najbardziej udanych misji eksploracyjnych ludzkości, Cassini pozostawiła po sobie spuściznę danych. W trakcie swoich badań odesłał tysiące niesamowitych zdjęć, przepisując to, co wiemy o Jowiszu, a także o Saturnie, jego pierścieniach i, co najważniejsze, księżycach.
Ostateczne zanurzenie było prawie odrębną misją. Od kwietnia statek tworzy 22 pętle między Saturnem i jego pierścieniami, dając NASA jedne z najbliższych zdjęć powierzchni planety i nowe widoki układu pierścieniowego.
„Wielki finał Cassiniego to coś więcej niż ostateczny skok”, mówi Linda Spilker, naukowiec projektu Cassini z Jet Propulsion Laboratory w NASA w komunikacie prasowym. „To ekscytujący ostatni rozdział dla naszego nieustraszonego statku kosmicznego i tak naukowo bogaty, że był to jasny i oczywisty wybór sposobu zakończenia misji”.
Trudno jest w pełni streścić wkład Cassiniego w naukę. Pełna historia znajduje się na osi czasu NASA. Ale oto niektóre z największych zdjęć i odkryć Cassiniego.
(NASA / JPL / Space Science Institute) Jupiter Flyby
Podróż na Saturna na 746 milionów mil nie jest łatwa. Dlatego po premierze 15 października 1997 r. Cassini spędził siedem lat w transporcie, najpierw okrążając planetę Wenus dwukrotnie, wykorzystując siłę grawitacji, aby przyspieszyć, po czym ponownie skoczył obok Ziemi, by podnieść kolejną windę. W grudniu 2000 r. Cassini minął Jowisza łączącego siły ze statkiem kosmicznym Galileo, krążącym już wokół planety. Statek był w stanie użyć kamery o wąskim kącie, aby wykonać najdokładniejsze kolorowe zdjęcia Jowisza, jakie kiedykolwiek zrobiono, zbierając szczegóły o średnicy 75 mil.
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Na orbitę
W czwartek 1 lipca 2004 r. Cassini stała się pierwszym stworzonym przez człowieka statkiem kosmicznym na orbitę Saturna, dając badaczom pierwsze z bliska zdjęcia planety. Ponieważ rok na Saturnie trwa 29, 457 ziemskich lat, Cassini obserwowała kąt przesunięcia słońca przez lata, gdy sezon powoli się zmienia, nadając planecie inny wygląd. Podczas swojej misji Cassini był świadkiem zimy i wiosny na półkuli północnej oraz lata i jesieni na południu, rejestrując zmiany chmur, temperatury i chemii w zależności od pór roku. Być może najbardziej charakterystycznym obrazem sondy na planecie jest „Saturn, zbliża się do północnego lata”, pokazany powyżej, wykonany w maju 2017 r. W pobliżu przesilenia letniego.
(NASA / JPL / University of Arizona / University of Idaho) Lądowanie na Tytanie
14 stycznia 2005 r. 9-funtowy lądownik Huygens Europejskiej Agencji Kosmicznej spadł w atmosferze gigantycznego księżyca Saturna Tytan przez 2 godziny i 27 minut. Sonda, noszona przez Cassiniego, następnie spadochronowo spadła na powierzchnię Księżyca, przesyłając dane z sześciu instrumentów naukowych przez 72 minuty, stając się pierwszą sondą, która wylądowała na ciele w zewnętrznym Układzie Słonecznym.
Jak donosi Ben Guarino z Washington Post, sonda znalazła bardzo podobny do Ziemi księżyc z kilkoma zakrętami. Zamiast ciekłej wody, jeśli miał ciekły metan. Zamiast skał są kawałki zamarzniętej wody, a jej „brud” składa się z cząstek węglowodorów. Mimo niskiej temperatury planeta może utrzymać życie mikrobiologiczne. W ciągu swojego życia Cassini minęła Tytana ponad 100 razy, zbierając ogromne ilości zdjęć i danych, w tym przepustkę w listopadzie 2015 r., Która wytworzyła powyższy obraz „Peering Through Titan's Haze”
Cassini pożegnała się z Księżycem we wtorek. „Cassini utrzymuje długoterminową relację z Titan, z nowym miejscem spotkań prawie co miesiąc przez ponad dekadę”, powiedział Earl Maize, kierownik projektu Cassini w komunikacie prasowym. „To ostatnie spotkanie jest czymś w rodzaju słodko-gorzkiego pożegnania, ale tak jak w trakcie misji, grawitacja Tytana ponownie wysyła Cassini tam, gdzie musimy.”
(NASA / JPL / Space Science Institute) Spotkanie z Enceladusem
Jeśli Cassini pozostawała w długotrwałym związku z Tytanem, miała porywający romans z lodowatym księżycem Saturna Enceladusem. W marcu i lipcu 2005 r. Cassini po raz pierwszy zbliżyła się do księżyca, tworząc powyższy obraz „Narrator Enceladus”. Względnie mały księżyc był objawieniem z jego ogromnymi chmurami pary wodnej, złożoną tektoniką i pęknięciami wijącymi się na jego południowej półkuli. Naukowcy odkryli również, że te złamania rozpylają ogromne pióropusze daleko w kosmos. Cassini zbadała te pióropusze, aw kwietniu naukowcy ujawnili, że strumienie składają się w 98 procentach z wodą, a także z wodorem i innymi chemikaliami organicznymi. Odkrycie to stwarza możliwość istnienia życia w komorach hydrotermalnych pod lodową skorupą planety.
(NASA / JPL / Space Science Institute) Pierścienie informacji
Odkąd Galileusz odkrył pierścienie Saturna w 1610 roku, były one źródłem tajemnic i fascynacji dla naukowców. Cassini pomógł naukowcom dowiedzieć się znacznie więcej o pierścieniach, odkrywając, że cząsteczki w pierścieniach wahają się od ziaren piasku po głazy wielkości górskiej. Sonda pomogła naukowcom odkryć, że Pierścień E planety składa się głównie z materiału wyrzucanego przez dżety Enceladusa. 15 września 2006 r. Cassini wykonała być może najbardziej dramatyczny obraz pierścieni „W cieniu Saturna”, gdy sonda zobrazowała planetę z całkowicie zablokowanym słońcem. Zdjęcie ujawniło dwa nowe słabe pierścienie, jeden wytworzony przez księżyce Janus i Epimetheus, a drugi przez księżyc Pallene.
(NASA / JPL / Space Science Institute) Sześciokąt
Sonda Voyager po raz pierwszy zauważyła dziwny heksagonalny strumień odrzutowy Saturna na początku lat 80. Ale Cassini jako pierwszy wykonał szczegółowe ujęcia systemu o szerokości 20 000 mil, który wiruje wokół bieguna północnego z prędkością 200 mil na godzinę. Podczas gdy wir wygląda jak huragan i ma oko około 50 razy większe niż huragan ziemski, badacze uważają, że jest to po prostu naturalny strumień odrzutowy, który bez końca wiruje, ponieważ w przeciwieństwie do Ziemi, nie ma gór ani innych przeszkód, które mogłyby zakłócić jego kurs .
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Powstanie Nowych Księżyców
Oprócz szczegółowych informacji o Tytanie i Enceladusie Cassini uchwycił także niesamowite zdjęcia wielu księżyców Saturna. Kiedy Cassini rozpoczęła działalność w 1997 roku, naukowcy potwierdzili tylko 18 księżyców planety. Teraz Cassini i naziemne teleskopy znalazły w sumie 62 możliwe ciała krążące wokół planety, niektóre wielkości Merkurego, a niektóre zaledwie kilka mil średnicy. Są w nieskończonych kształtach i rozmiarach, z których wiele zostało schwytanych przez Cassini, w tym lodowy księżyc Dione, wielkie kaniony na Tethys, gładki, podobny do jajka Methone i dziwną, dziurawą powierzchnię Hyperiona. Niektóre księżyce przeszły nawet do popkultury, jak na zdjęciu powyżej Mimas, który został porównany do Gwiazdy Śmierci i maleńkiego księżyca podobnego do księżyca Pan, które, między innymi, wiele opisało jako kosmiczne ravioli.
(NNASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Ostatnie loty
W kwietniu 2017 r. Cassini przeprowadziła pierwsze z 22 nurkowań między Saturnem i jego pierścieniami. Analiza danych zajmie miesiące lub lata, ale naukowcy odkryli już pewne zaskakujące rzeczy, takie jak fakt, że przestrzenie między pierścieniami są mniej lub bardziej wolne od gruzu i pyłu. Wysłano także nowe zdjęcia sześciokąta i fal gęstości spiralnej znalezionych w pierścieniu B planety.
Życzymy temu statkowi powodzenia w jego triumfalnym zanurzeniu się w atmosferę Saturna - i z niecierpliwością czekamy na ekscytujące odkrycia, które wciąż muszą pochodzić z danych.
