Timothy Egan w „The Big Burn”

W ciągu zaledwie dwóch dni w sierpniu 1910 r. Największy pożar w historii Stanów Zjednoczonych pochłonął 3 miliony akrów we wschodnim Waszyngtonie, Idaho i Montanie, niwelując pięć miast i niezliczone drzewa i pozostawiając co najmniej 85 osób martwych. Nowa książka Timothy'ego Egana, The Big Burn, kronika skazanych na zgubę wysiłków w walce z ogniem i związane z nią spustoszenie, ale opowiada także szerszą historię, odzwierciedloną w podtytule książki: Teddy Roosevelt i ogień, który uratował Amerykę .

Zacznijmy od bitwy, która toczyła się w Waszyngtonie. Jak Teddy Roosevelt, potomek zamożnej nowojorskiej rodziny, pomyślał o rozległych połaciach ziemi na Zachodzie jako wiecznie należących do publiczności?

Dzisiaj wszyscy akceptują to, że mamy ziemie publiczne - obszar wielkości prawie Francji, liczący lasy państwowe, parki narodowe i tereny należące do Biura Gospodarki Ziemią - ale wtedy była to naprawdę radykalna rewolucyjna myśl. Roosevelt, odkąd był małym dzieckiem, uwielbiał na zewnątrz. To było dla niego magiczne, uratowało go jako człowieka, gdy był chory, przywróciło go do życia po śmierci żony i matki tego samego dnia. Miał zarówno to duchowe, namiętne przywiązanie na wolnym powietrzu, jak i przywiązanie intelektualne oparte na dorastaniu z tymi przyrodnikami w Nowym Jorku.

Historia, którą opowiadam, dotyczy dwóch bogatych facetów: Roosevelt i Gifford Pinchot, którzy pochodzili z jednej z najbogatszych rodzin w Stanach Zjednoczonych - jego dziadek był drwalem, który wyczyścił połowę Pensylwanii, a jedną z moich teorii jest to, że stał się leśniczy z poczucia winy. Jego rodzina założyła Yale School of Forestry. W ruchu konserwatorskim pojawiło się kilka myśli - John Muir i niektórzy przyrodnicy na Wschodnim Wybrzeżu - nieco stopniowo. Ale Roosevelt wcześnie zdał sobie sprawę ze swojej prezydentury, że jest w stanie to zrobić, stworzyć tereny publiczne. Na rozkaz wykonawczy mógł to zrobić. Więc to dwie rzeczy: po pierwsze, miał pasję przez cały czas, a potem zdał sobie sprawę, że może to zrobić na podstawie zarządzenia i później walczyć z Kongresem.

Jedną z najbardziej żywych postaci w książce jest senator William A. Clark z Montany, miedziany baron, którego cytujesz, mówiąc: „Nigdy nie kupiłem człowieka, który nie był na sprzedaż”. Jak reprezentatywny był on z sił przeciwnych Rooseveltowi ?

Był tak otwarcie skorumpowaną osobą. Kiedy kupił swoje miejsce w Senacie, zrobił to z banknotami o wartości 100 USD umieszczonymi wewnątrz kopert - kopert z monogramem. Był otwarcie, radośnie zepsuty. Żył większość swojego życia, w tym lata Senatu, na Manhattanie, w potężnej wieży z wapienia i marmuru w Złotym Wieku. Chciał być najbogatszym człowiekiem w Ameryce i bardzo mu się to podobało. Najważniejszą rzeczą, którą chciał zrobić w Senacie, było powstrzymanie lasów narodowych. Przyłączył się do tych sił Pozłacanego Wieku, które uważały, że odłożenie ziemi publicznej jest sprzeczne z amerykańskim ideałem i, co ważniejsze, przeciwne ich interesom.

W 1905 r. Gifford Pinchot - drogi przyjaciel TR, założyciel ruchu konserwatorskiego i człowiek Roosevelt powołany do kierowania raczkującą Służbą Leśną Stanów Zjednoczonych - przyrzekł Kongresowi, że jego agencja może kontrolować ogień w nowo wyznaczonych lasach narodowych. To była trochę pochopna obietnica, nie?

To było naprawdę pochopne. Pinchot wiedział lepiej, wiedział, że ogień jest częścią naturalnego cyklu. Ale myślę, że zawarł pakt z diabłem lub ze swoją pychą. Myślał, że Kongres trochę zwolni - i oni strzelali w lewo i prawo; naprawdę nie chcieli, aby ta agencja leśna się zakorzeniła. Pomyślał, że sposobem na przekonanie większości ludzi, zwłaszcza na Zachodzie, jest powiedzenie: „Słuchaj, możesz nie wierzyć w to, co próbujemy zrobić z Rooseveltem [odkładając ziemię na własność publiczną], ale przynajmniej możemy strzec twoich domostw. ”To prawie grecki sposób, w jaki ten ogromny ogień powróciłby, by prześladować tego faceta.

Wykształceni w Yale leśni leśnicy, których zatrudnił Pinchot, byli teoretycznie i zgodnie z polityką federalną strażnikami bogactwa ludzi. Jak ludzie z Zachodu je przyjęli?

To było niesamowite zderzenie kultur. Ten czas oznaczał koniec bezprawia Zachodu i czas, w którym to dziedzictwo ziemi publicznej zacznie panować. Mieliście tych Yalies, którzy zostali wykształceni w tych wysoko postawionych ideałach Pinchota, a potem przybywają do tych małych miasteczek, które były najbardziej otwartymi miejscami bezprawia w kraju. Reporter z Chicago Tribune o imieniu Taft, Montana, który był w lesie państwowym, „najbardziej niegodziwym miasteczku w Ameryce”. Miał wyższy wskaźnik zabójstw niż Nowy Jork. Ludzie patrzą dziś na Służbę Leśną i nie zdają sobie sprawy, że jej początki były dość hałaśliwe. Musiałeś nosić ze sobą broń.

Kiedy w lipcu 1910 r. Wybuchły pożary lasów, ludzie nagle zwrócili się do strażników o pomoc. Ale dlaczego strażnikom tak trudno było wynająć potrzebną im pomoc?

Nikt nic nie wiedział o zwalczaniu pożarów. To była pierwsza rzecz. W historii Stanów Zjednoczonych nigdy nie było zorganizowanego wysiłku w walce z pożarem. Drugą rzeczą było to, że wynagrodzenie było w porządku - 25 centów za godzinę - ale nadal miałeś lepszy strzał, pracując w kopalni, próbując wykopać gdzieś lub sprzedając fałszywe domostwo. I trzecią i najważniejszą rzeczą było to, że naprawdę bali się pożaru. To była pierwotna rzecz. Wilki zostały usunięte z Zachodu, niedźwiedzie grizzly zostały wymazane, wszyscy Hindusi byli w rezerwatach, więc jedyną rzeczą, która wywołała głęboki strach wśród ludzi, był pożar. Aha, i czwarta rzecz: nigdy nie wierzysz, że coś katastroficznego może ci się przytrafić, dopóki nie pojawi się to na twojej twarzy.

O pożarze: służba leśna ostatecznie zgromadziła 10 000 strażaków, ale wygląda na to, że nigdy nie mieli szansy. W jakich warunkach ogień ten miał niemal biblijną skalę?

Nikt nie widział takiej wielkości ognia. Zasadniczo obszar wielkości Connecticut - 3 miliony akrów - spłonął w ciągu 36 godzin. Nawet pełny weekend. Około kwietnia tego roku przestało padać, co jest bardzo rzadkie, więc wszystko było suche. A potem uderzenia pioruna dotknęły wszystkich tych małych pożarów. Ludzie narzekali na utrzymujący się dym, ale myśleli, że zniknie. Aż pewnej nocy wiatr ten wypływa ze wschodniego Waszyngtonu i zderza się z innym systemem pogodowym, tworząc wiatry o sile huraganu, przekraczające 80 mil na godzinę. A najgorsze, co może się stać z pożarem, to mieć taki stymulant. Kiedy ogień był u szczytu, ludzie mówili, że był szybszy niż koń lub człowiek mógł uciec. Dla czystej siły fizycznej odtąd nie widzieliśmy czegoś takiego.

Więc w jaki sposób po całym tym karcącym zniszczeniu ogień ten „uratował Amerykę”?

Uratował Amerykę w tym sensie: uratował dziedzictwo ziemi publicznej. Ludzie myślą, że tereny publiczne to parki narodowe, ale tak naprawdę stanowią ich niewielką część. Forest Service to główny właściciel amerykańskiego Zachodu. Mamy prawie 200 milionów akrów lasów państwowych. W czasie tego pożaru Roosevelt opuścił urząd, a Kongres był gotowy zabić Służbę Leśną. Ogień miał więc ironiczny wpływ na ratowanie Służby Leśnej, a tym samym na ocalenie dziedzictwa amerykańskiego gruntu publicznego.

Teraz, prawie sto lat później, jak wygląda ten krajobraz? Czy jest jakiś ślad pożaru?

Jest całkiem drugi i trzeci wzrost, chociaż nie przypomina to wielkich, wspaniałych białych sosn, które mieli w tym czasie, ani tych cedrów nizinnych, których rozwój zajmuje 500 lat. Jeśli tam spacerujesz, nadal widzisz poczerniałe, pokryte bliznami kadłuby Wielkiego Oparzenia. Jedyną rzeczą, która była dla mnie bardzo emocjonalna, było wejście do zatoczki do jaskini, w której jeden leśniczy Ed Pulaski uratował tych wszystkich ludzi - teraz jest to Narodowe Miejsce Historyczne. Jedną z rzeczy, które możesz zrobić w Wallace, Idaho, jest spacer Szlakiem Pułaskiego.