Ospa przyszła pocztą w kawałku ludzkiej skóry liczącej 350 lat. Odkrycie niespodzianki dramatycznie zmienia historię jednej z najbardziej znanych chorób, które nawiedzają ludzkość.
Powiązane odczyty
Ospa: Śmierć choroby
Kupowaćpowiązana zawartość
- W obliczu epidemii ospy, wojska secesyjne próbowały się zaszczepić
Ana Duggan, genetyk ewolucyjny na Uniwersytecie McMaster, współpracowała z naukowcami na Litwie, którzy badali wysuszone zwłoki znalezione w krypcie kościoła w Wilnie. Spośród ponad 500 zwłok pochowanych tam większość z nich uległa rozkładowi, ale około 200 zostało zachowanych w chłodnych, suchych warunkach w krypcie. Próbka, która zaskoczyła Duggana, pochodziła z nogi niemowlęcia pochowanego między 1643 a 1665 rokiem.
Duggan i koledzy analizowali DNA w próbce skóry, aby dowiedzieć się czegoś o życiu i śmierci dziecka. W trakcie badania na obecność wirusa poliomawirusa JC, powszechnego błędu, przetestowali próbkę DNA wirusa - i zamiast tego znaleźli wirusa variola, który powoduje ospę.
Znana z charakterystycznych pęcherzy i makabrycznych zgonów, ospa zabiła 300 milionów ludzi w XX wieku i od dawna jest plagą ludzkości. Ale jak długo? Naukowcy twierdzą, że jest z nami od co najmniej 10 000 lat. Naukowcy odkryli dziury w obliczu 3000-letniej egipskiej mumii. Teksty historyczne opisują epidemie choroby podobnej do ospy w Chinach z IV wieku i Rzymie z II wieku.
Mimo to DNA wirusa variola z XVII wieku wykryty przez Duggana i współpracowników jest najstarszym ostatecznym śladem ospy prawdziwej odkrytym przez naukowców. Właśnie dlatego Duggan i jej doradca, Hendrik Poinar, zrobili kolejny krok: po złożeniu genomu wirusa w swojej próbce porównali go z opublikowanymi genomami 42 innych szczepów variola zebranych w XX wieku przed 1980 r., Kiedy to ospa został wyeliminowany. Gdy wirus replikuje i kopiuje swoje DNA, błędy wślizgują się do genomu w dość regularnym tempie; im nowszy szczep wirusa, tym więcej mutacji będzie nosił. Przyglądając się mutacjom DNA we wszystkich szczepach wirusa variola i zakładając stały wskaźnik mutacji, naukowcy pracowali wstecz, aby stworzyć drzewo genealogiczne variola i obliczyć wiek szczepu, który dał początek wszystkim pozostałym, w tym szczepowi 17 wieku Wilno.
Analiza Duggan i Poinar, opublikowana w Current Biology, stwierdza, że variola, jak wiemy, powstała prawdopodobnie pod koniec XVI wieku lub na początku XVI wieku - tysiące lat później, niż obecnie sądzą badacze. „Musimy wrócić i przemyśleć to wszystko” - mówi Ann Carmichael, historyk z Indiana University w Bloomington, który bada epidemie ospy.
Jeśli wirus variola nie spowodował śmiertelnych epidemii aż około 500 lat temu, co było przyczyną wcześniejszych plag przypisywanych ospie? „To pytanie za milion dolarów” - mówi Poinar. Naukowcy twierdzą, że jedną z możliwości jest inny wirus o podobnych objawach, jak ospa wietrzna lub odra.
Kolejna zagadka: jeśli wirus ospy nie istniał do końca około 1500 roku, to jak epidemie ospy lub podobnej choroby dotarły do rdzennej ludności Ameryki Północnej? Naukowcy sądzą, że te wybuchy mogły być wywołane przez mniej zjadliwego przodka varioli, na który Europejczycy stali się odporni, zanim przenieśli je do Nowego Świata, gdzie ludzie byli na to podatni. Tymczasem w Europie wirus zmutował się w coś bardziej śmiertelnego, powodując straszne epidemie, z których jedna zabiła życie tego litewskiego dziecka.
Subskrybuj teraz magazyn Smithsonian za jedyne 12 USD
Ten artykuł jest wyborem z marcowego wydania magazynu Smithsonian
Kupować
