Jako dyrektor zespołu Google ds. Energii i zrównoważonego rozwoju, Rick Needham kieruje wysiłkami giganta internetowego w zakresie inwestowania w energię odnawialną (w zeszłym roku przekroczyły 1 miliard dolarów w inwestycjach) i uczynienia biur firmy bardziej zrównoważonymi. Jest także doradcą Google Ventures, funduszu venture firmy, który zainwestował w start-upy energetyczne, takie jak Silver Spring Networks, która rozwija technologię inteligentnych sieci, oraz Clean Power Finance, który zapewnia finansowanie mieszkaniowej energii słonecznej. Needham rozmawiał z Smithsonian.com aby omówić swoją wizję przyszłości energii, jak sprawić, by czysta energia była tańsza i dlaczego samochody z dzieleniem się jazdą i samodzielnym prowadzeniem mają tak duży sens.
Poniższe fragmenty naszej rozmowy zostały lekko zredagowane pod względem długości i przejrzystości.
Co Ty i Google postrzegacie jako największe wyzwania energetyczne, przed którymi obecnie stoimy, zarówno dla firmy, jak i dla planety?
Patrząc na to z punktu widzenia firmy, niektóre z wyzwań energetycznych zawsze wiążą się z mniejszym - próbując zmniejszyć ilość zużywanych zasobów. Może to dotyczyć wydajności, a tym samym oszczędności kosztów. Ale poza tym większym wyzwaniem jest upewnienie się, że źródła energii są bardziej zrównoważone. Dla nas oznaczało to pozyskiwanie energii odnawialnej tam, gdzie możemy to zrobić, niezależnie od tego, czy chodzi o instalowanie paneli słonecznych na naszych dachach, czy pozyskiwanie energii elektrycznej dla naszych centrów danych.
Gdy rozszerzysz ją na naród i świat, pojawią się te same wyzwania. Jednym z wyzwań jest: w jaki sposób faktycznie uzyskać tę infrastrukturę, aby umożliwić wszystkim użytkownikom dostęp do ekonomicznej energii odnawialnej? To wyzwanie w zakresie innowacji, wdrażania, a na pewno finansowania i ekonomii. Niektóre ostatnie raporty wskazują, że nakłady inwestycyjne wymagane na nową infrastrukturę energetyczną do 2030 r. Będą wynosić 11 bilionów dolarów, z „T.” To ogromna inwestycja, którą należy poczynić, aby sprostać rosnącemu zapotrzebowaniu na energię i zaspokoić je w sposób zrównoważony.
Kiedy sami patrzymy na wydajność i energię odnawialną, na poziomie firmy nadal wprowadzamy innowacje, aby działać tak efektywnie, jak to możliwe. Od ponad dekady jesteśmy fanatykami i zaoszczędziliśmy ponad miliard dolarów w ramach tych inicjatyw na rzecz wydajności.
Jeśli chodzi o zaopatrzenie w energię odnawialną, to wyzwanie, przed którym wciąż stoimy, próbując znaleźć ekonomiczne źródła. Pozyskujemy teraz ponad 300 megawatów energii wiatrowej, ale szczerze mówiąc, w miarę rozwoju będziemy musieli poświęcać więcej czasu i wysiłku. I nawet nie zwiększając naszego udziału energii odnawialnej na wyższy procent, ale po prostu nadążając za wzrostem.
Co zatem (wraz z Google) postrzegasz jako jedne z najbardziej obiecujących rozwiązań tego wyzwania, jakim jest wytwarzanie większej ilości energii odnawialnej i obniżanie jej kosztów? W jaki sposób priorytetowo traktujesz poprawę wydajności na mniejszą skalę i odważniejsze, „księżycowe” pomysły na energię?
Faktem jest, że rozwiązania będą pochodzić z obu tych działań. Pod względem wprowadzania znaczących zmian w wyniku innowacji - takich jak bardziej wydajne ogniwa słoneczne; turbiny na większą skalę do morskiego wiatru; rozwiązania w zakresie magazynowania energii, które w końcu mogą stać się ekonomiczne i umożliwić większą integrację odnawialnych źródeł energii; lub pojazdy elektryczne, które obniżają krzywą kosztów, być może z technologią akumulatorów, która byłaby znacznie lepsza pod względem ekonomicznym i gęstości energii - wszystkie te rzeczy byłyby świetnymi „księżycowymi” zmianami. Wszelkie duże innowacje, które mogłyby obniżyć koszty energii do jednej dziesiątej lub setnej [jaki] dzisiejszy koszt, które zmieniłyby grę. Dlatego z pewnością warto je realizować.
Ale ostatecznie nie uważam tego za jedno lub drugie. Faktyczne wdrażanie nowych innowacji z czasem umożliwiło przemysłowi słonecznemu na przykład obniżenie kosztów paneli fotowoltaicznych, które spadły o około 24 procent w ostatnim roku i spadły o ponad 80 procent w ciągu ostatnich pięciu lat. To niewiarygodne - większość branż żałuje, że nie mogą domagać się takiej krzywej. W miarę, jak będziesz kontynuować egzekucję i obniżać ceny, będzie coraz więcej miejsc, w których ekonomia ma sens i można je wdrożyć bez zachęty.
Niektórzy mogą argumentować: „po co wdrażać to, co masz dzisiaj, skoro wiesz, że technologia jutra będzie o wiele bardziej wydajna?” Cóż, jeśli będziesz czekać wiecznie, nie uzyskasz poprawy jakości, głośności lub wydajności, które możesz mieć dzisiaj.
Dlaczego Google i Google Ventures interesują się przede wszystkim przestrzenią energetyczną? Jak ewoluowało zaangażowanie firmy w tym obszarze?
Dla Google energia i energia elektryczna mają kluczowe znaczenie dla naszej firmy. To właśnie sprawia, że Google działa na dużą skalę. Co miesiąc dostarczamy ponad 100 miliardów odpowiedzi na wyszukiwania i obsługujemy ponad 6 miliardów godzin filmów, a mamy ponad miliard użytkowników. Dostarczenie tych odpowiedzi w czasie milisekund i przesyłanie strumieniowego wideo wymaga dość zaawansowanej infrastruktury.
Zapytaliśmy więc, co możemy zrobić, aby zapewnić te produkty i usługi w najbardziej zrównoważony sposób. Jednym z nich jest efektywne działanie, a drugim wykorzystanie odnawialnych źródeł energii. Przeszliśmy przez wiele potencjalnych ścieżek, aby to zrobić, czy to podpisywanie umów zakupu energii, podejmowanie inicjatyw w celu faktycznego pozyskania energii, a następnie odebranie kredytów na energię odnawialną i odsprzedanie jej z powrotem na rynek, lub bezpośrednia praca z narzędziami do przekaż nam tę moc. Niedawno współpracowaliśmy nawet z przedsiębiorstwami użyteczności publicznej w celu ustalenia taryf dla energii odnawialnej, co pozwoliłoby nam pozyskiwać energię odnawialną za pośrednictwem zakładu energetycznego.
Jeśli chodzi o Google Ventures, niektóre z dokonanych przez nich inwestycji dotyczyły tej przestrzeni, ale zazwyczaj postrzegają inwestycje jako „znajdźmy najlepsze okazje biznesowe, aby realizować je z najlepszymi zespołami”. Nie zawsze są w energii. Mimo to trudno jest ignorować energię, będąc prawdopodobnie największym przemysłem na świecie. Z pewnością istnieją możliwości w tej przestrzeni, niezależnie od tego, czy jest to bardziej wydajna konwersja mocy [lub] bardziej efektywne wykorzystanie zasobów, takich jak dzielenie się jazdą, czy paliwa, które można wytwarzać prawie w sposób negatywny pod względem emisji dwutlenku węgla, które mogą być opłacalne i podtrzymywalny.
W szczególności w zakresie udostępniania przejażdżek, Google Ventures niedawno zainwestował w Sidecar i Uber . W jaki sposób współdzielenie jazdy pasuje do twojej wizji energii i transportu w przyszłości?
Jeśli usiądziesz wygodnie i pomyślisz o tym, jak ludzie korzystają dzisiaj z samochodów, to naprawdę nie ma większego sensu. Masz ten pojazd, ma kilka ton metalu i plastiku, i biegnie w dół drogi i po prostu dostarcza jedną osobę z punktu A do punktu B, a następnie siedzi tam. Samochody są prawie bezczynne przez cały czas i są dużym wydatkiem, a aktywa są szczerze niewykorzystane. Powoduje to, że nasza infrastruktura (tj. Drogi) jest czasami bardzo intensywnie wykorzystywana, a jednak są chwile, kiedy są puste.
Udostępnianie jazdy to potencjalny sposób rozwiązania niektórych z tych problemów. Być może jeszcze bardziej interesujące jest inteligentne korzystanie z pojazdów, które mogą cię prowadzić, a następnie robić coś pożytecznego z życia innego niż siedzenie na kawałku betonu i zajmowanie miejsca. Być może potencjał pojazdów samojezdnych może być częścią ekosystemu, który maksymalizuje wykorzystanie zarówno samochodu, jak i infrastruktury jazdy, pomoże również rozwiązać niektóre z dużych problemów w naszym społeczeństwie skoncentrowanym na samochodach. Może to dotyczyć wypadków - gdy ludzie coraz częściej bawią się urządzeniami - i tylko zdolności ludzi do produktywności w czasie, gdy przemieszczają się z punktu A do punktu B.
Jak osobiście zaangażowałeś się w energię? Co przyciąga Cię do gry i sprawia, że pasjonujesz się tym?
Moje pierwotne wejście w energię było jako oficer okrętów podwodnych - musiałem poprowadzić pod wodą elektrownię jądrową. Następnie zaangażowałem się w przyglądanie się innowacjom energetycznym i metodom dostarczania energii w bardziej zrównoważony sposób. W ramach poprzedniej pracy zastanawiałem się nad wykorzystaniem wielu paliw, silnika zewnętrznego spalania, zastosowaniem takich technologii. Pasjonuje mnie to, że jest to obszar, w którym jako firma możemy nad tym popracować, a to naprawdę może nam przynieść korzyści, naprawdę nastawić nas na długoterminowy sukces.
Jakie są niektóre wyzwania i niepowodzenia, które pomogły uczyć Google lekcji na temat energii i pokierować jej wizją przyszłości?
Jedną z lekcji, której prawdopodobnie nauczyliśmy się nie tylko tutaj, ale w całej branży, było to, że innowacje w wytwarzaniu energii elektrycznej bardzo różnią się od innowacji w oprogramowaniu. Istnieją twarde aktywa fizyczne, które należy opracować i udoskonalić, i potrzeba dużo kapitału, aby dostać się nawet do początkowych prototypów, które następnie należy udowodnić. Ostatecznie produkty z zakresu innowacji energetycznych dostarczają towar - elektryczność - więc ich sprawdzenie zajmie dużo czasu i dużo kapitału. Są korzyści, a gdybyśmy mieli system, który został skonfigurowany w taki sposób, aby uchwycić te korzyści w odniesieniu do zrównoważonego rozwoju, mogłoby to przyspieszyć i ułatwić postęp. Ale obecnie istnieje wiele miejsc, w których system nie jest jeszcze skonfigurowany, aby z tego skorzystać; tj. wycena emisji dwutlenku węgla za energię - w wielu miejscach nie ma ona zastosowania.
Kolejna rzecz, której się nauczyliśmy, jest związana z jednym z naszych projektów, który koncentrował się na zapewnieniu ludziom dostępu do własnych informacji na temat zużycia energii. Zachęcamy do przekonania się, że koncepcja ta rzeczywiście się rozwinęła, a wokół niej budowany jest ekosystem. Z niecierpliwością czekamy na dzień nie tylko dostarczenia ludziom informacji na ich własny użytek, ale także bardziej inteligentnego dostarczenia informacji o sposobach, które można ulepszyć, o sposobach oszczędzania pieniędzy, energii elektrycznej, przejścia na odnawialne źródła energii. Robi to w sposób, który nie obciąża ludzi, ale myśli o tym inteligentnie i jest mądrym partnerem w pomaganiu ludziom w podejmowaniu tych decyzji. Jest to analogiczne do tego, co mamy w Google o nazwie Google Now, gdzie pojawia się ostrzeżenie, że należy wcześniej wyjść z biura, ponieważ ruch jest duży. Co jeśli mielibyśmy takie rzeczy związane z energią i zużyciem energii? Nauczyliśmy się tutaj, że nie chodzi tylko o informowanie ludzi o zużyciu energii, ale o coś więcej - o produktach i usługach, które naprawdę przynoszą korzyści.
