Bob Whisonant jest maniakiem wojny secesyjnej ze szczególnym sposobem patrzenia na wojnę secesyjną. Jeśli poprosisz go o rozmowę, powiedzmy o bitwie o Antietam, może zacząć: „Cóż, wszystko zaczęło się 500 milionów lat temu”.
Whisonant jest geologiem, przeszkolonym do badania powstawania warstw osadu. Przez ponad 30 lat pracował najpierw w firmie naftowej, a następnie jako profesor na Uniwersytecie Radford w Wirginii. Niedługo potem jego szkolenie geologiczne zaczęło informować o jego wieloletniej fascynacji wojną secesyjną. Kiedy Whisonant dowiedział się, że istnieją inni tacy jak on, zaczął uczestniczyć w konferencjach dotyczących tak zwanej geologii wojskowej.
Około dekady temu poznał Judy Ehlen, geologa Korpusu Inżynierów o podobnych zainteresowaniach, i obaj opracowali plan: czego mogliby się nauczyć, studiując geologię leżącą u podstaw 25 najbardziej krwawych bitew wojny domowej? Kiedy nakreślili te bitwy na mapie, odkryli, że prawie jedna czwarta z nich była stoczona na wapieniu - więcej niż na jakimkolwiek innym podłożu. Co więcej, te bitwy o wapień były jednymi z najbardziej makabrycznych z listy. Nazywali to „wapieniem zabójcy”.
Ale wapień nie jest z natury toksyczny. Dlaczego to takie niebezpieczne? Odkryli, że kluczem do układanki jest to, że wapień eroduje stosunkowo łatwo. Przez miliony lat wapienne podłoże wywiera wpływ na płaski, otwarty teren. I jak wie każdy żołnierz, który szarżował na ogień wroga, otwarty teren „jest złym miejscem”, jak to ujął Whisonant. On i Ehlen zaprezentowali swoją pracę na spotkaniu Geological Society of America; artykuł pojawi się w książce zatytułowanej Geografia wojskowa i geologia: historia i technologia .
Whisonant i Ehlen szybko przyznają, że żołnierze od tysięcy lat wiedzą, że teren wpływa na bitwy. Ale geologia wojskowa posuwa rzeczy „o krok głębiej”, mówi Whisonant („bez zamierzonej gry słów”). Tam, gdzie historyk wojskowości zauważyłby znaczenie wysokiego terenu lub dostępnej osłony w bitwie, geologowie przyglądają się dłuższemu łańcuchowi przyczyn. Uczyniwszy warstwy pól bitewnych przedmiotem badań, dają one większy kontekst i nową perspektywę starym polom bitew.
Weź udział w bitwie pod Antietam, która miała miejsce 17 września 1862 r. Pozostał najbardziej krwawy dzień w amerykańskiej historii - 23 000 ludzi zginęło lub zostało rannych na tym polu bitwy - a także jeden z najbardziej strategicznie istotnych z czasów wojny secesyjnej. Zwycięstwo Unii stanowiło punkt zwrotny i ośmieliło prezydenta Abrahama Lincolna do wydania Proklamacji emancypacyjnej kilka dni później.
Pole bitwy oferuje również jedną z najlepszych ilustracji geologii wojny secesyjnej. Antietam walczono na różnych rodzajach podłoża skalnego: w jednym obszarze znajdował się wapień; w innym dolomit. Przez miliony lat te różne skały skalne uległy erozji w różnych obszarach. Obszar wapienia stał się płaski i otwarty. Ponieważ jednak dolomit jest twardszy niż wapień, obszary dolomitu uległy erozji w mniej równym terenie, wypełnionym wzgórzami i grzbietami, które stanowiły pewną osłonę.
Bob Whisonant jest geologiem, przeszkolonym do badania powstawania warstw osadów. (Radford University) 
Antietam pozostaje najkrwawszym dniem w historii Ameryki - 23 000 ludzi zmarło lub zostało rannych na tym polu bitwy. (Keith Snyder, NPS) 
Samotny grób na polu bitwy w Antietam. (Alexander Gardner / NPS) 
Grób porucznika Johna A. Clarka z martwym żołnierzem Konfederacji, wyglądającym tak, jakby jego ciało zostało po prostu odrzucone. (Alexander Gardner / NPS) 
„Valley of Death” i Devil's Den patrząc od posągu do generała Warrena na Little Round Top, 1910. (NPS) 
Wieża widokowa z czasów Departamentu Wojny wychodzi na stanowiska Unii w Oak Ridge, 1910. (NPS) Jeden wynik: walki na wapieniu spowodowały straty w ludziach prawie pięciokrotnie szybsze niż na szczycie dolomitu. Wapień leży u podstaw pola bitwy o nazwie Pole kukurydzy - „najkrwawszy kawałek ziemi w historii Wojny Domowej” - mówi Whisonant. Tam pociski leciały tak bezlitośnie, że pod koniec bitwy „wyglądało na to, że kosa przeszła i kosiła łodygi kukurydzy”. Po trzech godzinach walk na polu kukurydzy padło 12 600 ofiar lub 4 200 ofiar na godzinę; w Burnside Bridge, który siedział na szczycie dolomitu, po czterech godzinach odnotowano 3500 ofiar, czyli 875 na godzinę.
Oprócz roli w kształtowaniu topografii pola bitwy geologia wpływała na bitwy wojny secesyjnej w mniej intuicyjny sposób. W Gettysburgu żołnierze Unii ustawili się wzdłuż wysokiego, skalistego grzbietu zwanego Cemetery Ridge. Była to pozycja dowodząca, ale miała tę wadę: kiedy Konfederaci zaczęli rozbijać nad nimi pociski, żołnierze Unii stwierdzili, że nie mogli wykopać wykopów w skale.
Między bitwami ruchy wojsk były zasadniczo „ograniczone przez geologię”, mówi Frank Galgano z Villanova University, który wcześniej uczył geologii wojskowej w West Point. Często powtarzany jest mit, że bitwa pod Gettysburgiem miała miejsce, ponieważ generał Unii przywiózł tam swoje zmęczone, obrzydliwe wojska w poszukiwaniu fabryki obuwia. Galgano twierdzi, że osiem dróg zbiegło się w Gettysburgu, więc musiała tam dojść do konfrontacji. Z kolei drogi te zostały zbudowane wzdłuż osi wyznaczonych przez topografię utworzoną przez zdarzenia tektoniczne. „To przełomowe wydarzenie w historii Ameryki miało miejsce tutaj z powodu czegoś, co wydarzyło się przed wiekami”, mówi Galgano.
Geolodzy wojskowi przyznają, że ich praca ujawnia tylko jedną z wielu sił, które wpływają na wynik wojny. „Przywództwo, morale, gęste lasy… lista jest długa”, mówi Whisonant. Ponadto zauważa, że jest wiele bitew, w których rola geologii była niewielka. Mimo to ukształtowanie terenu i jego skład od dawna uznawane są za kluczowe.
Z tego powodu armie szukają rady geologów (lub ich współczesnych odpowiedników) od czasów starożytnych. Ale dopiero w XX wieku, jak mówi Whisonant, podejmowano wysiłki w celu wykorzystania wiedzy geologów w prowadzeniu wojny. Dziś geolodzy wojskowi pracują nad „całą szeroką gamą rzeczy”, mówi. Jak łatwo żołnierze mogą maszerować po określonym terenie? Jakie pojazdy mogą minąć? Jak broń wpłynie na krajobraz? Przed przejściem na emeryturę w Army Corps of Engineers w 2005 r. Judy Ehlen przeprowadziła badania mające pomóc analitykom armii nauczyć się rozpoznawać rodzaje skał na podstawie zdjęć satelitarnych i lotniczych. Whisonant mówi, że zna geologa, który „przygląda się geologii obszaru, w którym podobno przebywa [Osama] bin Laden, pomagając Departamentowi Obrony ocenić, co się stanie, jeśli pocisk trafi do jaskini”.
Dopóki na Ziemi toczy się wojna, armie będą potrzebować ludzi, którzy badają powierzchnię planety. „W całej historii zawsze jest tak samo” - mówi Galgano - „i będzie to samo za 100 lat”.
Ale to wojna sprzed ponad 100 lat wciąż wzywa Whisonant. Mówi, że poruszyły go jego wizyty na polach bitew od rewolucji amerykańskiej do II wojny światowej, ale pola bitew wojny secesyjnej - z ich poziomymi polami, wzgórzami i skałami - poruszają go najbardziej. „Waleczność, gotowość do zapłaty ostatniej pełnej kwoty, jak powiedział Lincoln, po obu stronach naprawdę poświęciła tę ziemię”, mówi.
Edwin Bearss nadaje dynamiczną osobowość i dynamiczny głos nauczaniu historii wojny domowej w północnej Wirginii
