Człowiek ogląda wiele krajów podczas europejskiej trasy koncertowej - i niekoniecznie mam na myśli te podzielone przez granice polityczne i języki. Mam na myśli kraj trufli, kraj słodkich win, kraj niedźwiedzi, kraj rowerów, kraj perfum wolnych od podatków, kraj cydru, kraj łososia i kraj Basków.
Dalej na południu, na upalnych, płonących gorących równinach na zachód i południe od Madrytu, podróżnik znajduje dostojnych starych monarchów z korkowego kraju. Nie jest to największy powód do sławy dla krajobrazu - jego spieczone gleby produkują dęby, których gąbczasta kora zostanie pocięta i wpuszczona do butelek wina. Ale korki Hiszpanii i Portugalii odgrywają kluczową rolę w produkcji wina od ponad 200 lat. Drzewa są piękności. Zakładają ogromny obwód na przestrzeni wieków, że stoją na tych wewnętrznych równinach, w kraju, w którym letnie słońce prawie podpala ziemię (jestem tu teraz, i jest 105 stopni w słońcu, 80 w powietrzu - klimatyzowany pokój hotelowy), ich cień jest cenny. Czytelnicy mogą poznać historię Ferdynanda, wielkiego i łagodnego byka, który leniuchował płonące hiszpańskie dni w cieniu swojego ulubionego drzewa korkowego.
Kora drzewa korkowego jest grubą gąbczastą skórą, która jest usuwana przez pracowników za pomocą noży i toporów raz na dziewięć lat - to normalny czas, kiedy drzewo się odradza. Pewna liczba jest często malowana natryskowo na drzewie, aby wskazać rok, w którym był ostatni raz zebrany. Przeciętny okaz Quercus suber produkuje około 100 funtów korka podczas zdzierania, podczas gdy największe drzewo - o nazwie Drzewo Whistlera, 45 stóp wysokości i mieszkaniec portugalskiego regionu Alentejo - wyprodukowało tonę kory podczas ostatniego zbioru w 2009 roku. To wystarczyło na około 100 000 korków - wystarczyło, by zatankować całą roczną produkcję słodkiego wina w Chateau d'Yquem.
Zbliżenie wielkiego daru drzewa korkowego - gąbczastej, giętkiej kory, świeżo odsłoniętej siekierą korkociągu. (Zdjęcie dzięki uprzejmości użytkownika Flickr Marco di Pisa) Whistler Tree to najstarsze znane drzewo korkowe. Wykiełkowała z żołędzi 20 lat przed tym, jak Lewis i Clark opisali Góry Skaliste, i wyprodukowali pierwszą uprawę korka w 1820 r. Ale nawet najmłodsze drzewa w wieku produkującym korek (nie są zbierane, dopóki nie osiągną wieku około 25 lat, i pierwsze dwa zbiory często nie nadają się do użycia jako korki do butelek) pochodzą z lat poprzedzających pojawienie się zakrętki - co w pewien sposób zmienia tę historię. Ta mała aluminiowa sztuczka dla osoby pijącej wino stała się wrogiem numer jeden w branży korkowej, która zatrudnia dziesiątki tysięcy ludzi na pełny etat lub sezonowo. A rzeczy wyglądają bardziej ponuro niż nawet pustynne równiny La Mancha dla pięciu milionów akrów kraju Morza Śródziemnego. Raport World Wildlife Fund z 2006 r. Przewidywał, że do 2015 r. - zaledwie za trzy lata - 95 procent wszystkich butelek wina zostanie zaplombowanych zakrętkami, zatkanych syntetycznymi korkami lub zapakowanych jako wina typu „torba w pudełku”. Ten raport pozostaje oficjalną przepowiednią dotyczącą przyszłości korków.
Może to oznaczać piłę łańcuchową dla wielu drzew, ponieważ ich właściciele sięgają po bardziej opłacalne użytki ziemi - i nie można winić winiarzy za poszukiwanie alternatyw korkowych. Ponieważ skaza korkowa, która jest plagą nawet największych, najbardziej konsekwentnych winnic, sprawia, że aż 15 butelek w 100 nieprzyjemnych, czasem nie do wypicia. Zapach korka jest powodowany przez „TCA” (lub 2, 4, 6-trichloroanizol), produkt wzrostu bakterii, który występuje w żywej korze Quercus suber i który może zostać przeniesiony do wina, jeśli korek zostanie niewłaściwie wysterylizowany. Zakrętki i inne rodzaje korka eliminują to ryzyko. Wielu producentów wina nigdy nie może porzucić korka, co, jak twierdzą niektórzy, może pozytywnie wpłynąć na smak wina i ułatwić dojrzewanie butelek, umożliwiając tlenowi i innym związkom wchodzenie i wychodzenie przez porowaty korek. Ale niektóre regionalne branże winiarskie całkowicie zmieniły się w przyszłość bez korka. W Nowej Zelandii, kiedy odwiedziłem dom przyjaciela w marcu, wziąłem butelkę lokalnego Cabernet Sauvignon, zebranego późno w erze Clintona i zatkanego prawdziwym korkiem. Dzisiaj praktycznie żadna wytwórnia win w Nowej Zelandii nie używa korków, a kiedy pokazałem mojej przyjaciółce butelkę, powiedziała: „Ale jak ją otworzymy?” W jej domu nie było korkociągu.
Gdyby zniknęły lasy korkowe, dzikie zwierzęta, w tym rysie, jelenie i świnie, straciłyby swoje domy, aw samej Portugalii ponad 60 000 ludzi mogłoby stracić pracę, ponieważ przemysł korkowy tonie - jak skała. I zamiast produktu pochodzącego ze zrównoważonych zbiorów i biodegradowalnego, mielibyśmy syntetyczne zamienniki wykonane z fabrycznego metalu i plastiku. W przeciwnym razie większość z nas nie ucierpiałaby, z wyjątkiem tego, że w eleganckich restauracjach nie udawalibyśmy się jeszcze, gdy kelner proponuje zapach wina. I oczywiście szkoda byłoby stracić drzewa, których cień w tych częściach, zapewniam was, jest cenniejszy niż jakiekolwiek wino.
Chcesz zobaczyć kilka drzew korkowych i prawdziwe zbiory korka w akcji? Latem warto wybrać się na autostradę przez region Alentejo we wschodniej Portugalii i graniczący z nią region Estremadura w Hiszpanii. Usługi turystyczne oferują nawet wycieczki autokarowe z przewodnikiem w głąb kraju z korka, szczególnie po to, aby oglądać mężczyzn i kobiety zrywające drzewa, a następnie wizytę w fabryce korka w Lizbonie. Należy się również spodziewać dobrego jedzenia i wina - prawdopodobnie nie z zakręcanych butelek, ale uważnie obserwuj. A portugalska firma rowerowa Blue Coast Bikes przygotowuje gości na przejażdżki rowerowe po kraju korkowym, głównie po to, by zobaczyć zamki i winorośle, ale drzewa korkowe są tam, jeśli w ogóle nie mają się czym cieszyć.
Kombajn wyciąga paski kory z portugalskiego drzewa korkowego. Drzewo będzie stać przez dziewięć lat, zanim zostanie ponownie ogołocone - jeśli do tego czasu ludzie będą nadal zbierać korek. (Zdjęcie: Sebastian Rich i World Wildlife Fund)
