Irene Peden musiała wsiąść do samolotu do Christchurch w Nowej Zelandii, bo inaczej miał odlecieć bez niej. Ale zanim mogła kontynuować podróż z Nowej Zelandii na dno świata, gdzie planowała przeprowadzić badania właściwości lodu antarktycznego, ktoś musiał szybko znaleźć inną kobietę.
W 1970 r. Peden był w drodze, aby zostać pierwszą kobietą prowadzącą dochodzenie w Antarktydzie. Ale Marynarka Wojenna, która w tym czasie nadzorowała logistykę Antarktyki, nie pozwoli jej odejść, jeśli nie towarzyszy jej inna kobieta. Geofizyk z Nowej Zelandii pierwotnie planowany do dołączenia do Peden został zdyskwalifikowany w ostatniej chwili po tym, jak nie zdał egzaminu fizycznego. Peden wsiadła do samolotu do Nowej Zelandii, nie wiedząc, czy będzie w stanie kontynuować podróż na Antarktydę, czy też jej projekt będzie skazany na porażkę, zanim jeszcze się zacznie.
Zanim jej samolot wylądował w Christchurch, zorganizowano nowego towarzysza. Lokalna bibliotekarz Julia Vickers dołączyła do Pedena na Antarktydzie jako jej asystent polowy. Vickers nie była naukowcem, należała do nowozelandzkiego klubu alpejskiego, ale umiejętności naukowe nie były wymagane podczas podróży. Vickers musiała po prostu być kobietą i zdać egzamin fizyczny, co dla doświadczonego alpinisty nie stanowiło problemu.
Konieczność zabrania ze sobą innej kobiety była tylko jedną z wielu przeszkód, jakie napotkała Peden w drodze na Antarktydę, gdzie planowała użyć fal radiowych do zbadania pokrywy lodowej kontynentu. Przypomina Marynarce Wojennej, że potrzebowała innej kobiety na każde leczenie, którego Peden może potrzebować w czasie pobytu na kontynencie. „Jedyną rzeczą, która wydarzyła się, że to się stanie, było to, że skręciłem kostkę i co, do cholery, by to zmieniło?” Wspomina Peden, który ma teraz 93 lata i mieszka w Seattle.
Irene Peden przemawia na Krajowej Konwencji Society of Women Engineers w 1983 roku w Seattle w stanie Waszyngton. (Society of Women Engineers / Wayne State University) Peden nie wymagała leczenia podczas miesięcznego pobytu we wnętrzu Antarktydy, ale musiała stawić czoła wielu wyzwaniom. Kiedy przybyła, było tak zimno i sucho, że jej okulary pękły na pół, uratowane przez przypadkową butelkę żywicy epoksydowej. Paznokcie jej się oderwały i cierpiała na ciągłe krwawienia z nosa i bóle głowy, ale pomimo brutalnego środowiska, zaczęła działać. Jej badania polegały na umieszczeniu sondy głęboko w pokrywie lodowej w celu zbadania, w jaki sposób fale radiowe o bardzo niskiej częstotliwości (VLF) przemieszczają się przez lód.
Na rok przed przybyciem Pedena Christine Muller-Schwarze wraz z mężem studiowała pingwiny na wyspie Ross, stając się pierwszą kobietą prowadzącą badania na Antarktydzie, a grupa sześciu kobiet dotarła do geograficznego bieguna południowego w listopadzie 1969 roku. Peden został jednak pierwsza kobieta, która przeprowadziła własne badania we wnętrzu Antarktydy - jednego z najtrudniejszych środowisk na Ziemi.
Wcześniej naukowcy zbierali pomiary lodu powierzchniowego i wywnioskowali właściwości królestw podpowierzchniowych, ale Peden miał plan zagłębić się w badania jeszcze bardziej. Jej zespół jako pierwszy dokonał pomiaru wielu właściwości elektrycznych pokryw lodowych Antarktydy i określił, w jaki sposób fale radiowe VLF rozprzestrzeniają się na duże odległości polarne. Prace zostały później rozszerzone w celu pomiaru grubości pokryw lodowych i poszukiwania struktur pod powierzchnią przy użyciu różnych częstotliwości fal radiowych.
Irene Peden prowadząca badania na Antarktydzie. (Irene Peden, dzięki uprzejmości University of Colorado Boulder) W pobliżu stacji Byrd w 1967 r. Laboratoria Badawcze Zimnych Regionów Armii USA wywierciły w lodzie głębokość 2, 16 km, a Peden wykorzystał ją do opuszczenia sondy. Otwór pierwotnie zszedł na dno pokrywy lodowej, a kiedy przybył Peden w 1970 r., Wciąż sięgał 1, 67 km w lodowe głębiny. Sonda zawierała dwie kapsułki sprzętu elektronicznego, w tym przyrządy telemetryczne, odbiornik, wzmacniacz danych i wzmacniacz sygnału.
Kluczowe elementy ekwipunku zaginęły w transporcie, więc Peden pożyczył i zmodyfikował sprzęt doktoranta ze Stanford. Ona i Vickers pracowali przez 12 godzin w temperaturach, które spadły do minus 50 stopni Celsjusza, znosząc śnieżyce i porywy wiatru.
Dużo pracy nad Pedenem polegało poza opracowaniem nowego narzędzia do badania lodowatej podpowierzchni Antarktydy. Chociaż National Science Foundation (NSF) popierała pracę Pedena, marynarka wojenna wciąż wahała się, czy sprowadzić kobiety na południowy kontynent. Peden została nieoficjalnie poinformowana przed odejściem, że jeśli nie dokończy eksperymentu i nie opublikuje wyników, inna kobieta nie będzie mogła pójść jej śladem przez co najmniej pokolenie.
„Jeśli mój eksperyment się nie powiedzie, nigdy nie zabiorą innej kobiety na Antarktydę” - mówi Peden. „Tak powiedział [Marynarka Wojenna] [NSF] i tak właśnie powiedział mi NSF. Wywierają więc na mnie dużą presję przez NSF - „nie możesz zawieść”. Cóż, trudno jest powiedzieć osobie wykonującej prace eksperymentalne, ponieważ jeśli jest to eksperymentalna i to naprawdę badania, nie wiesz, jak to się potoczy, dopóki się nie powiedzie. To było trochę ryzykowne, ale byłem gotów podjąć to. Myślałem, że wiem, co robię. ”
Członkowie Society of Women Engineers siedzą razem podczas konferencji Henniker III w 1973 roku w Henniker, New Hampshire. Pierwszy rząd, od lewej do prawej: Irene Peden, Arminta Harness i Nancy Fitzroy. Drugi rząd, od lewej do prawej: Alva Matthews, Margaret Pritchard i Katherine Anner. (Society of Women Engineers / Wayne State University) Eksperyment Peden zakończył się sukcesem. W opublikowanym badaniu była w stanie opisać, w jaki sposób fale radiowe rozprzestrzeniają się przez lód. Jej osiągnięcia były tak znaczące, że Peden Cliffs na Antarktydzie zostały później nazwane na jej cześć, choć nigdy nie widziała ich osobiście.
Osiągnięcia zawodowe Peden są różnorodne, pomimo wielu przeszkód związanych z jej płcią. Ukończyła uniwersytet w Kolorado - gdzie często była jedyną kobietą w swoich klasach - ze stopniem elektrotechniki w 1947 roku. Następnie uzyskała tytuł magistra i pierwszy doktorat z elektrotechniki przyznany kobiecie z Uniwersytetu Stanforda. W 1962 roku stała się pierwszą kobietą, która dołączyła do wydziału inżynierii University of Washington College i pełniła funkcję prezesa IEEE Antennas and Propagation Society, otrzymując nagrodę organizacji „Mężczyzna Roku”. W 1993 roku była Inżynierem Roku National Science Foundation, a jej osiągnięcia przyniosły jej miejsce w galerii sław American Society for Engineering Education.
Dorastając, największą inspiracją Peden była jej matka, której ojciec nie wierzył w edukację kobiet. Matka i ciotka Pedena chciały iść do college'u, więc pracowały na zmianę i przeprowadzały się do szkoły. Chociaż jej matka nie była w stanie ukończyć studiów, obie siostry osiągnęły swój cel, jakim było uzyskanie pracy nauczycielskiej w zachodnim Kansas.
Kiedy była jedyną kobietą w swoich klasach, Peden nie pozwalał jej to niepokoić. „Nigdy nie czułem się nieswojo” - mówi. „Jasne, sprawili, że poczułam się jak ktoś z zewnątrz i byłam tego świadoma, ale nie martwiłem się tym tak, jak sądzę, że niektóre dziewczyny tak by zrobiły, ponieważ miałem to zdjęcie głęboko w sercu, które zrobiła matka to musiało być w porządku. ”
Irene Peden w swoim domu w Seattle w stanie Waszyngton. (University of Colorado Boulder / Brian DalBalcon) Od czasu ukończenia przez Peden podróży szkolnej i badawczej na Antarktydę krajobraz badań naukowych postępuje. Dyrektor Biura Programów Polarnych NSF i programu Antarktyki USA jest kobietą: Kelly Falkner. Z zawodu jest oceanografem. W trakcie swojej kariery napotykała również przeszkody ze względu na płeć, w tym okres w latach 80. i 90., kiedy nie wolno jej było prowadzić okrętów podwodnych marynarki wojennej. Podkreśla kwestie molestowania seksualnego w odległych środowiskach polowych, takich jak Antarktyda.
„Nigdy nie wiadomo, skąd pochodzą najlepsze pomysły w nauce, więc jeśli zaczniesz zamykać drzwi bezpośrednio lub pośrednio, na przykład przez nękanie, to naprawdę odcinasz pulę talentów, by posuwać się naprzód, „Mówi Falkner. „Myślę, że ma to fundamentalne znaczenie dla różnorodności i na pewno kobiety są silnie zaangażowane w zapewnianie pełnej puli talentów przy stole”.
Dzięki pionierskim pionierom, takim jak Peden, kobiety mogą przyjść do stołu lub wnętrza Antarktydy, aby wnieść istotny wkład w badania naukowe na całym świecie.
