To było jak scena z horroru: w nieużywanym magazynie w starym laboratorium Food and Drug Administration urzędnicy natknęli się na pudełko z dziesięcioleciami fiolek z napisem „variola”.
Wirus variola, lepiej znany jako ospa, w samym XX wieku kosztował około 300 milionów istnień ludzkich. Ospa została wykorzeniona w 1975 r. Dzięki heroicznym szczepieniom i powstrzymywaniu Światowej Organizacji Zdrowia i innych agencji naukowych. Dziś jedyne znane próbki tego śmiertelnego wirusa są oficjalnie przechowywane w zaledwie dwóch laboratoriach na świecie, jednym w USA i drugim w Rosji.
Kiedy urzędnicy FDA znaleźli fiolki na początku tego tygodnia, natychmiast oczyścili teren i wezwali ekspertów z Centrów Kontroli Chorób. CDC potwierdziło, że fiolki rzeczywiście zawierają ślady DNA varioli, choć testy w celu ustalenia, czy wirusy wciąż żyją - to znaczy, czy mogą zamieszkać w tkankach - są nadal w toku. Jak pisze CDC: „Jeśli obecna jest żywotna ospa, [Światowa Organizacja Zdrowia] zostanie zaproszona do obserwowania zniszczenia tych materiałów ospy, jak miało to miejsce w innych przypadkach, w których próbki ospy znaleziono poza dwoma oficjalnymi repozytoriami . ”
Czy jest jednak szansa, że gdzieś na świecie czai się więcej próbek ospy?
Jak powiedział Michael Lane, jeden z badaczy odpowiedzialnych za zwalczanie ospy w latach 70., powiedział BBC Future: „Nie ma sposobu, aby udowodnić negatywność”.
Innymi słowy, istnieje duże prawdopodobieństwo, że inne próbki ospy utkną z tyłu jakiejś zapomnianej zamrażarki lub zostaną odłożone do czyjejś piwnicy. Michael Osterholm, dyrektor Centrum badań i polityki chorób zakaźnych na University of Minnesota, potwierdził ten pogląd na temat USA dzisiaj:
Osterholm twierdzi, że znalezienie ospy w nieużywanym obszarze przechowywania nie jest zaskakujące. Mimo to mówi, że jest prawdopodobne, że inne laboratoria będą wyglądać nieco uważniej, aby sprawdzić, czy mają również starzejące się fiolki z zaskakującymi etykietami.
„Zamrażarki w laboratoriach mikrobiologicznych na świecie są bardzo podobne do pni na twoim strychu. Kiedy je otwierasz, czasem jesteś zaskoczony” - mówi Osterholm. „Większość ludzi już przeszła przez zamrażarki, ale niektóre z nich zostały pominięte”.
Dobrą wiadomością jest to, że nawet gdyby ospa została dziś w jakiś sposób uwolniona od populacji, prawdopodobnie można ją łatwo powstrzymać, powiedział Osterholm USA Today. Wirus nie rozprzestrzenia się szczególnie szybko, a jego transmisja wymaga kontaktu z zainfekowaną osobą. Istnieją również szczepionki i można by wyprodukować więcej. Jak pisze BBC Future: „Raz pokonaliśmy ospę i mogliśmy ją pokonać ponownie”.
