Za pomocą naszych brwi możemy mówić głośno, nie mówiąc ani słowa. Uniesione brwi sygnalizują szok; pojedyncze łukowate czoło wskazuje na sceptycyzm; zmarszczone brwi mogą dać innym znać, że jesteśmy źli, zdezorientowani lub zagubieni w koncentracji. Ale nasi starożytni krewni nie mieli wyrazistych brwi, które mogłyby poruszać się po gładkich, wypukłych czołach. Ich czoła były nachylone, z grubymi, wystającymi brwiami.
Jak informuje Charles Choi dla Discover, zespół naukowców z University of York w Anglii niedawno postanowił dowiedzieć się więcej o tym, dlaczego starożytni ludzie mieli te charakterystyczne grzbiety brwi i dlaczego w końcu je stracili. W badaniu opublikowanym w czasopiśmie Nature Ecology & Evolution sugerują, że zbyt duże brwi pełnią funkcję społeczną, a ponieważ zmniejszają się, ludzie są w stanie lepiej komunikować subtelne emocje.
Przez lata naukowcy przedstawili wiele teorii na temat tego, dlaczego ludzie tysiącleci mieli wystający grzbiet brwiowy. Większość z tych teorii koncentrowała się na wyjaśnieniach strukturalnych i mechanicznych: gruba kość brwiowa mogła chronić starożytnych ludzi przed uderzeniami w głowę, osłaniać oczy przed wodą, a nawet zapobiegać utracie wzroku przez włosy naszych przodków. Ale zespół z University of York chciał przetestować dwie inne hipotezy. Pierwsza zakłada, że duże kości brwiowe chroniły czaszkę, gdy nasi przodkowie chrupali ciężkie posiłki. Drugi sugeruje, że wypukłości brwi wystają, aby wypełnić lukę między czołem a oczodołami, ponieważ twarze wczesnych ludzi „były tak ogromne, że nie mieściły się pod mózgiem”, antropolog i współautor badań Paul O'Higgins mówi Choi.
Aby przetestować te pomysły, naukowcy stworzyli trójwymiarowy model starożytnej ludzkiej czaszki na podstawie analizy rentgenowskiej skamieniałej czaszki znanej jako Kabwe 1, która obecnie mieści się w Smithsonian. Czaszka pochodzi od osobnika z gatunku Homo heidelbergensis, który żył od 700 000 do 200 000 lat temu i może być wspólnym przodkiem neandertalczyków i współczesnych ludzi.
Następnie naukowcy bawili się modelem komputerowym, zmniejszając rozmiar grzbietu brwi, aby sprawdzić, czy wpłynie to na mechaniczne obciążenia związane z gryzieniem. Okazało się jednak, że mniejszy grzbiet nie zmniejsza obciążenia czaszki. Zespół odkrył również, że czoło Kabwe 1 było większe niż to konieczne, aby wypełnić przestrzeń między czołem a oczodołami. Być może, zdaniem naukowców, wyraźny grzbiet brwi Kabwe nie spełniał funkcji strukturalnej ani mechanicznej. Może celem dużego czoła była społeczność.
Zespół wrócił myślami do badań raczej ekscentrycznego antropologa Grovera Krantza, który kiedyś wykonał replikę brwi Homo erectus i chodził po niej, mając nadzieję odkryć jego zalety. Być może nic dziwnego, że odkrył, że ludzie przechodzili przez ulicę, aby go uniknąć.
„To nas zastanowiło, może dlatego właśnie tam jest w Kabwe - aby dać sygnał dominacji”, mówi O'Higgins dla Mary Beth Griggs z Popular Science.
Z czasem jednak ludzkie twarze zaczęły się kurczyć - być może z powodu postępu w metodach gotowania lub zmian w poziomie ćwiczeń - wyjaśnia Choi of Discover . A gdy ich twarze się zmniejszyły, nasi przodkowie stali się bardziej towarzyscy; grupy neandertalczyków i inni starożytni ludzie wydają się często wsobni, ale wśród współczesnych ludzi kontakt między różnymi grupami był znacznie większy. Być może, jak sugerują naukowcy, anatomicznie współcześni ludzie lepiej potrafili się komunikować i współpracować ze sobą - za pomocą brwi.
„Nasze ruchome owłosione brwi mają kluczowe znaczenie w subtelnych zachowaniach sygnalizacyjnych” - wyjaśniają autorzy. „Mobilne brwi bez ograniczeń wyraźnego mostka brwiowego pozwalają wyrazić subtelne emocje afirmatywne”.
Teoria zespołu nie przekonuje wszystkich ekspertów. Ashley Hammond, paleoantropolog z George Washington University, mówi Brianowi Resnickowi z Vox, że grube kości brwiowe Homo heidelbergensis mogły być spowodowane wyższym poziomem testosteronu; całe szkielety gatunku były w rzeczywistości grubsze niż szkielety współczesnych ludzi. Ale nowe badania dodają interesującą warstwę do zbioru dowodów sugerujących, że komunikacja i współpraca były kluczowe dla przetrwania naszego gatunku.
