W 1801 r. Astronom spoglądający w niebo z Sycylii był zajęty gromadzeniem wielkiego katalogu gwiazd, gdy zauważył coś, co nie pasowało. Obserwacje w ciągu następnych tygodni potwierdziły jego hipotezę - gwiazda się poruszała. Napisał do kolegów astronomów: „Ogłosiłem tę gwiazdę jako kometę, ale ponieważ nie towarzyszy jej żadna mgławica, a ponadto, ponieważ jej ruch jest tak powolny i raczej jednolity, kilka razy przyszło mi do głowy, że może być coś lepszego niż kometa ”.
Astronom stracił z pola widzenia gwiazdę i zachorował, zanim ponownie ją odnaleziono. Ale podał nazwisko, pisze Michael Hoskin dla Obserwatorium w Palermo - Ceres, dla patronki bogini Sycylii.
Teraz wiemy, że to być może lepsze od komety światło na niebie to planeta karłowata. Jest w dużej mierze zrobiony z lodu i skał i jest największym ciałem w przerwie między Marsem a Jowiszem. Pozostaje jednak wiele pytań dotyczących cech i pochodzenia Ceres, na które, mam nadzieję, odpowiemy na przybycie statku kosmicznego NASA Dawn 6 marca.
Jedno z pierwszych pytań, na które Dawn może odpowiedzieć, może brzmieć: jakie są te dziwne jasne plamy świecące z wnętrza krateru planety karłowatej? Zdjęcie zrobione 19 lutego pokazuje dwa miejsca, które wydają się odbijać światło słoneczne, pisze Ian Sample dla Guardian . Możliwe, że są to płaty lodu odsłonięte przez zderzenia z małymi przedmiotami w pasie asteroid. Mimo to jasność zaskoczyła badaczy.
„Z obserwacji Hubble'a wiedzieliśmy, że występują różnice w zabarwieniu i odbiciu powierzchni. Ale kiedy dotarliśmy do Ceres, zobaczyliśmy jasne plamy i są one naprawdę bardzo jasne ”- powiedział Guardian Chris Russell, główny naukowiec z misji Dawn na Uniwersytecie Kalifornijskim w Los Angeles.
W tym momencie naukowcy spekulują, gdy Dawn zbliża się do celu. Plamy mogą być błyszczącymi minerałami lub lodowymi stożkami wypychanymi przez aktywność wulkaniczną. Ceres może nawet ukrywać płynną wodę pod zamrożoną skórką. A dżety emanujące z planety karłowatej mogą być dowodem wewnętrznego ogrzewania. Lub mogą po prostu sublimować lód z powierzchni. Inna możliwość: ciecz mogła istnieć tylko w przeszłości. Ale możliwość, że Ceres może ukrywać życie (obecnie lub historycznie), podnieciła badaczy.
Świt, zapoczątkowany w 2007 r., Jest świeżo po udanej 14-miesięcznej orbicie wokół Westy, masywnej asteroidy, która zajmuje drugie miejsce w pasie planetoid po Ceresie. Porównanie tych dwóch obiektów pomoże naukowcom uzyskać bardziej przejrzysty obraz powstawania Układu Słonecznego.
Zdjęcie jasnych punktów zostało zrobione z odległości około 29 000 mil od Ceres, ale plan misji ma Świt spiralnie opadający, aby ostatecznie osiągnąć bliską orbitę 233 mil nad powierzchnią, zgodnie z NASA Jet Propulsion Laboratory. Tam statek kosmiczny odwzoruje powierzchnię planety karłowatej poprzez pomiar grawitacji, czytanie podpisów elementarnych i robienie zdjęć stereo w celu stworzenia obrazów 3D.
Czekajcie więc na odkrycia z planety karłowatej: NASA poprowadzi odprawę na temat misji w poniedziałek, a NASA TV i Ustream będą transmitować relację z wydarzenia. W następnym roku poznamy najbliższą planetę karłowatą.
