Woda urodziła życie i strzegła go zazdrośnie. Przez miliardy lat ziemia była jałowa, a życie rozprzestrzeniało się w prężnej, pielęgnującej kąpieli mórz, nieświadomy takich ziemskich obaw, jak upadek. Pierwszymi najeźdźcami były rośliny, które zaczęły pełzać wyżyny ze strumieni i bagien około 450 milionów lat temu, a następnie stawonogi i kilka odważnych mięczaków, które stały się ślimakami lądowymi. Ale na płyciznach czekała na nich długa na dziewięć stóp, krokodylowata ryba z oboma skrzelami, a na czubku głowy oddychające powietrzem nozdrza zwane duchami. Dzięki fatalnemu lądowaniu na lądzie na zawsze zmienił bieg życia na ziemi.
W 2004 r., Kiedy kopalne kości Tiktaalik roseae zostały wykopane z ziemi wyspy Ellesmere w kanadyjskiej Arktyce, odkrycie zostało okrzyknięte przełomem nie tylko dla paleontologii, ale dla oblężonych nauczycieli przedmiotów ścisłych, próbujących powstrzymać kreacjonizm od swoich klas. Ryba (z łuskami i skrzelami) wyraźnie przypominająca czworonoga (z płaską głową, szyją i prototypami kości kończyn naziemnych w jej płetwiastych płetwach), dokładnie wypełniła jedną z luk w zapisie kopalnym, które kreacjoniści przytoczyli jako dowód przeciwko darwinowskiemu ewolucja.
Naukowcy nie mogą powiedzieć, czy sam Tiktaalik jest przodkiem jakiegokolwiek żyjącego obecnie gatunku; prawdopodobnie kilka powiązanych rodzajów dokonało tego samego przejścia w tym samym czasie. Ale cudownie zachowana skamielina rzuca nowe światło na inwazję lądową kręgowców, jakieś 375 milionów lat temu.
Do tego roku Tiktaalik był znany tylko z jego przedniej połowy, ale w styczniu biolog ewolucyjny Neil Shubin z University of Chicago i jego koledzy donosili o wykopaniu tylnego szkieletu ich oryginalnego okazu. Biodro i miednica były zaskakująco mocne, co sugeruje mocniejsze tylne kończyny, niż wcześniej sądzono. Chociaż prawie na pewno wciąż są zamknięte w mięsistych płatach, wyrostki mogły pomóc w utrzymaniu lub nawet wprawieniu zwierzęcia w płytką wodę lub błoto. Jeśli tak, zmienia to nasz pogląd na ewolucję czworonogów, których przodków uważano za wleczących się przez swoje forefiny, rozwijając użyteczne tylne nogi po uwięzieniu na lądzie.
Jeśli chodzi o to, co spowodowało tę epokową migrację, „jest to bardzo cholernie oczywiste: na ziemi, roślinach i owadach były zasoby, a wcześniej czy później coś ewoluowałoby, aby je wykorzystać”, mówi paleontolog kręgowców Mike Benton z University of Bristol. Jest również możliwe, mówi Shubin, że strach odegrał pewną rolę. „Jeśli spojrzysz na inne ryby w tym czasie w wodzie, są to wielkie potworne drapieżniki” - mówi. Niektóre przekraczały 20 stóp długości. Nawet dla Tiktaalika, samego zębatego drapieżnika, było to „środowisko bogate w drapieżniki, konkurencyjne”. Jeśli nie możesz być największą rybą w stawie, może lepiej całkowicie wydostać się z wody.
I z tych pierwszych ociężałych kroków, jak się wydaje, przyszła cała parada kręgowców lądowych: płazów i gadów oraz ptaków i ssaków, w tym tych, które później powróciły do oceanów. Proces zainicjowany przez Tiktaalika (lub jego kuzynów) był niezbędny dla ogromnej różnorodności życia zwierząt, którą widzimy dzisiaj.
Na lądzie zwierzęta stanęły przed wszystkimi nowymi wyzwaniami. Nic w historii życia do tego momentu nie przygotowałoby ich na niegrzeczne doświadczenie ześlizgiwania się z gałęzi lub szokującą konieczność kopulacji jako substytutu spawnowania radiowego. Wyzwania stanowiły jednak także możliwości rozszerzenia i dywersyfikacji; Benton szacuje, że na ziemi żyje może dziesięć razy więcej gatunków niż oceanów.
Ludzka inteligencja jest wyjątkowa na tej planecie i nawet dzięki hojnej definicji języka wydaje się, że opanowała ją tylko kilka ssaków i ptaków. Simon Conway Morris z Cambridge, Anglia, autor Life's Solution, uważa, że ewolucja nieuchronnie zbiega się z pewnymi cechami, w tym inteligencją. Ośmiornica, która może manipulować przedmiotami rękami i rozwiązywać problemy, jest przykładem inteligentnego zwierzęcia, którego przodkowie (o ile nam wiadomo) nigdy nie mieszkali na lądzie. Ale trudno wyobrazić sobie coś takiego jak nasza technologia rozwijająca się pod wodą.
Pojawienie się inteligencji pozostaje tajemnicą, Benton mówi: „Prawdopodobnie rafa koralowa jest równie złożona jak las. Ale dlaczego naczelne rozwinęły duże mózgi, aby nawigować i znajdować pożywienie, ale nie, powiedzmy, błazenki - nie mogłem powiedzieć.
Książka Shubina, Your Inner Fish, niedawno zaadaptowana jako seria PBS, śledzi ewolucyjną historię ludzkiego ciała z czasów Tiktaalik, pokazując na przykład, jak kość sąsiadująca z widmem przekształciła się w kość w uchu środkowym czworonoga . Ryba, która wyciągnęła się z wody na swoich mięsistych płetwach, z powodów, o których możemy jedynie spekulować, przekazała nam nasze kończyny, kręgosłup, zęby i narządy zmysłów - i być może naszą ekspansywną ciekawość i niepokój.
