Jak już wielokrotnie pisałem tutaj o śledzeniu dinozaurów, paleontolodzy mają obecnie przytłaczającą ilość dowodów na to, że ptaki żyją dinozaurami. Nie oznacza to jednak, że wszystko na temat przejścia dinozaura na ptaka jest dobrze zrozumiane. Przez lata naukowcy mieli do czynienia z zagadką polegającą na rękach żywych ptaków i dinozaurów podobnych do ptaków. Dinozaury najściślej spokrewnione z ptakami wydawały się mieć kciuk i dwa palce (cyfry I-II-III), podczas gdy badania rozwoju embrionalnego ptaków wykazały, że mają one palce II-III-IV. Tę różnicę należałoby uwzględnić, a dziwaczny nowy dinozaur teropod opisany przez międzynarodowy zespół naukowców we wczorajszym wydaniu „ Nature” stanowi kluczową wskazówkę dla tej skamieliny.
Nowy dinozaur, zwany Limusaurus inextricabilis, jest tak dziwny, że prawie nie wiem od czego zacząć opisywać go. Żył około 156 milionów do 161 milionów lat temu na terenie dzisiejszych zachodnich Chin i był jednym z dinozaurów, który zaplątał się w słynnej „Pułapce śmierci dinozaura” przedstawionej przez National Geographic . Mimo że naukowcy byli w stanie zidentyfikować go jako ceratozaura, jedną z pierwszych grup dinozaurów teropodów, nie przypominał on żadnego innego ceratozaura, jakiego kiedykolwiek widzieli. Zamiast pakować kęs ostrych zębów, jak Ceratozaur, Limusaurus nie miał zęba w całych ustach! W okolicy brzucha znaleziono stos kamieni, które prawdopodobnie mielą żywność w jelitach i prawdopodobnie dinozaur teropodów był roślinożercą.
Nagłówkiem jest jednak to, że Limusaurus miał co najmniej jedną cechę, która jest bardzo ważna, aby zrozumieć, jak ewoluowały ptasie dinozaury (tj. Ptaki). Ponieważ wiemy, że dinozaury teropodów wyewoluowały z pięciopalczastych przodków, od dawna założono, że w wyniku wprowadzenia cyfr I, II i III stracili dwa palce: paluszki różowe i serdeczne (lub cyfry IV-V). W ten sposób palce zostały zmniejszone i zgubione, prawdopodobnie z powodu zmian podczas rozwoju embrionalnego, od poruszającego się zewnętrznego palca. Limusaurus pokazuje jednak, że po tym, jak niektóre dinozaury straciły swoją różowawość, zaczęły tracić kciuk.
Nie tego się można było spodziewać, ale jasne jest, że Limusaurus ma znacznie zmniejszony kciuk i powiększoną drugą cyfrę. W ten sposób drugi palec stał się funkcjonalnie jak kciuk, ale co, jeśli Limusaurus był tylko dziwnym kulą? Nie wiemy, czy był bezpośrednio przodkiem innych dinozaurów, ale paleontolodzy spojrzeli na dłonie i palce innych dinozaurów bliżej spokrewnionych z ptakami (coelurozaur) i znaleźli odpowiedź nie w kościach palców, ale w kości nadgarstka. Same kości tych późniejszych dinozaurów mogą sprawić, że trudno będzie stwierdzić, czy rzeczywiście były to I-II-III czy II-III-IV, ale kości nadgarstka zapewniły wyraźniejszy obraz. Kości nadgarstków dinozaurów bliżej spokrewnionych z ptakami nie zmieniły się tak bardzo jak palce. Zachowali znaki, że zmodyfikowane kości palców, do których zostały przywiązane, były naprawdę II-III-IV, i to w końcu ma sens zarówno ze skamielin, jak i zarodków.
Pamiętajcie teraz, że Limusaurus prawdopodobnie nie jest bezpośrednio przodkiem dinozaurów, które dały początek ptakom. Nie jest to „brakujące ogniwo” (a samo zdanie „brakujące ogniwo” jest bardziej mylące niż pomocne w myśleniu o ewolucji). Tym, co sugeruje szkielet Limusaurusa, jest to, że nastąpiła znacząca zmiana kształtu dłoni u ceratozaurów podczas jury, a Limusaurus przedstawia okno, w jaki sposób ta zmiana nastąpiła. Jeśli hipoteza autorów jest prawidłowa i istnieje wiele powodów, by tak sądzić, powinniśmy spodziewać się znalezienia innych dinozaurów teropodów o podobnej anatomii ręki, które łączą niektóre ceratozaury z dinozaurami tetanuranowymi, grupą, do której koelurozaury (a zatem ptaki) należeć.
Jest jednak o wiele więcej do omówienia na temat Limusaurusa niż jakikolwiek bloger do omówienia, więc spójrz na to, co inni blogerzy naukowi mają do powiedzenia na temat tego nowego znaleziska:
Rozmyślania nad archozaurami
Chinleana
Krosno
Kiedy świnie wracają
