Dziwnie jest myśleć, że dziesiątki tysięcy lat temu ludzie kojarzyli się z różnymi gatunkami - ale tak było. Tak mówią nam analizy DNA. Kiedy genom neandertalczyka został zsekwencjonowany w 2010 r., Wykazał, że aż 1 do 4 procent DNA nie-Afrykanów mogło zostać odziedziczone po neandertalczykach. (Biorąc pod uwagę, że żadne afrykańskie populacje nie mają DNA neandertalskiego, kojarzenia musiały mieć miejsce, gdy współczesni ludzie przenieśli się do Europy i Azji). Naukowcy ogłosili także w zeszłym roku, że nasi przodkowie kojarzyli się z innym wymarłym gatunkiem, aw tym tygodniu więcej dowodów pokazuje, jak powszechne było to krzyżowanie.
Niewiele wiemy o tym wymarłym gatunku. W rzeczywistości nie mamy nawet naukowej nazwy; na razie grupa ta jest po prostu znana jako Denisovans. Denisovanie odkryto po tym, jak grupa naukowców pod przewodnictwem Johannesa Krause, obecnie z Uniwersytetu w Tybindze w Niemczech, przeanalizowała DNA pobrane z czubka palca dziecka. Kość została znaleziona w 2008 roku w jaskini Denisova w górach Ałtaju na Syberii i datowana była na 30 000–50 000 lat temu. W tym czasie można spodziewać się, że w Eurazji znajdą się zarówno nowocześni ludzie, jak i neandertalczycy. Ale DNA kości palca nie pasowało do ludzkiego DNA ani neandertalskiego DNA. Pewien inny rodzaj hominida musiał także mieszkać w tym regionie.
Późniejsze badania DNA Denisovana w Nature, dalej analizowały DNA kości palca i DNA dorosłego zęba trzonowego znalezionego również w jaskini Denisova. W oparciu o fizyczne cechy zęba nie wydaje się, że pochodzi od człowieka lub neandertalczyka, a DNA było podobne do DNA z palca. David Reich z Uniwersytetu Harvarda i jego koledzy porównali DNA Denisovana ze współczesnym DNA ludzkim i doszli do wniosku, że aż 5 procent DNA ludzi mieszkających w Melanezji może pochodzić z Denisovans - dowód na więcej krzyżówek. Inne badanie potwierdziło, że australijscy aborygeni, Polinezyjczycy i inni mieszkańcy Oceanii również mieli dziedzictwo Denisovana. Teraz wydaje się, że Azji Południowo-Wschodniej również. W tym tygodniu Pontus Skoglunda i Mattias Jakobsson, obaj z Uniwersytetu w Uppsali w Szwecji, poinformowali w PNAS, że DNA Denisovana może stanowić około 1 procent współczesnego DNA Azji Południowo-Wschodniej.
Pomysł, że nasi przodkowie kojarzyli się z innymi gatunkami, może nie być zbyt szokujący. Gatunek dzisiaj będzie kojarzył się z innymi blisko spokrewnionymi gatunkami, jeśli spotkają się w naturze (lub w niewoli). Dzieje się tak wśród pawianów oliwnych i pawianów Hamadryas, które pokrywają się w Etiopii. Pomysł prawdopodobnie wydaje się zaskakujący, ponieważ trudno sobie wyobrazić, że kiedyś dzieliliśmy planetę z istotami tak do nas podobnymi. Jak to było spotkać innych ludzi podobnych do ludzi, którzy nie byli całkiem ludźmi?
Historia naszych poprzednich krzyżowań międzygatunkowych jest daleka od ukończenia. Nadal nie wiemy, kim naprawdę byli Denisovanie. Dziś fragment kości palca i ząb trzonowy są jedynymi skamielinami, które naukowcy przypisali grupie. Nie można powiedzieć, jakie cechy fizyczne wyróżniały gatunek. Ale możliwe, że znaleźliśmy już inne skamieliny Denisovana. Denisovans może należeć do gatunku, którego DNA nigdy nie byliśmy w stanie przeanalizować, takiego jak Homo heidelbergensis . Są też skamieliny hominidów w Chinach, które trudno wpasować w którykolwiek ze znanych gatunków. Gdybyśmy mogli odczytać ich DNA, być może ujawniłoby to, że oni również byli denisowianami.
