Jaja ptasie występują w wielu pięknych kolorach i wzorach, w tym w kolorze kawowym wiru jaj prinia, ciemnozielonym jajom emu i jaskrawym niebieskimi jaj złożonych przez skromnego robota. Naukowcy od dawna wierzyli, że ta odmiana w wyglądzie skorupy jaja ewoluowała stosunkowo niedawno u współczesnych ptaków, ponieważ krokodyle, najbliżsi żyjący krewni naszych przyjaciół, składają jaja całkowicie białe. Ale jak donosi James Gorman z New York Times, nowe badanie wykazało, że kolorowe jaja mogły pojawić się już w czasach dinozaurów.
Pomimo swojej różnorodności jaja ptasie czerpią kolor tylko z dwóch pigmentów: protoporfiryny, która daje czerwonawo-brązowy kolor, oraz biliwerdyny, która tworzy niebieski i zielony. W ubiegłym roku zespół kierowany przez paleontologa Yale, Jasminę Wiemann, odkrył te dwa pigmenty w skamieniałych jajach owiraptora, małego dinozaura podobnego do ptaka. W ramach nowego badania, opublikowanego niedawno w czasopiśmie Nature, Wiemann i jej koledzy poszerzyli badania o skorupki jaj z 15 dinozaurów kredowych i wymarłych ptaków, a także jaja żywych ptaków, takich jak kurczaki, emu i rybitwy, donosi John Pickrell z Nauka.
Badacze polegali na nieniszczącej technice zwanej mikrospektroskopią ramanowską, która polegała na odbijaniu laserów od skorup jaj w celu mapowania ich składu molekularnego. Zespół wykrył pigmenty protoporfiryna IX i biliverdin5 w jajach zarówno współczesnych ptaków, jak i dinozaurów eumaniraptoran, w tym Velociraptor, które są starożytnymi przodkami dzisiejszych ptaków. Ponadto naukowcy zauważyli, że niektóre jaja eumaniraptoranu zostały zauważone i nakrapiane. Pigmenty znaleziono nawet na tych samych głębokościach od powierzchni skorupy, co jaja współczesnych ptaków.
„Najprawdopodobniej mamy jedno ewolucyjne pochodzenie koloru jajka”, mówi Wiemann Nell Greenfieldboyce z NPR .
Mówiąc dokładniej, Wiemann uważa, że kolor jajka ewoluował, gdy niektóre dinozaury zaczęły budować otwarte gniazda, zamiast chować je. Kolory i wzory mogły pomóc w maskowaniu jaj, które zostały niedawno wystawione na działanie drapieżników, lub pozwoliły rodzicom rozpoznać ich wkrótce wyklute potomstwo, jak się uważa w przypadku współczesnych jaj ptasich. W rzeczywistości ptaki gniazdujące w zamkniętych przestrzeniach, takie jak sowy i dzięcioły, zwykle mają białe jaja. Niektóre jaja dinozaurów analizowane w badaniu, takie jak niektóre zauropody i dinozaura kaczorożec Maiasaura, nie miały żadnych pigmentów, co może sugerować, że gatunki te nadal chowają jaja w ziemi.
Nowe badanie sugeruje, że istnieje dobry powód, aby przemyśleć od dawna pomysły dotyczące ewolucji jaj, ale wyniki badań nie są do końca zaskakujące. W końcu ptaki odziedziczyły inne cechy od swoich starożytnych przodków.
„Jak pióra i wahacze”, autor badania Mark Norell, „wiemy teraz, że kolor jaj ewoluował u ich poprzedników dinozaurów na długo przed pojawieniem się ptaków”.
