W 1971 r. Zespół polskich i mongolskich paleontologów odkrył spektakularną parę dinozaurów w warstwach kredowych pustyni Gobi. Protoceratops i Velociraptor, roślinożerca i mięsożerca zostali zamknięci w śmiertelnym uścisku i nazwani byli „Walczącymi Dinozaurami”. Nigdy nie będziemy dokładnie wiedzieć, co wydarzyło się w chwilach przed ich śmiercią, ale wydaje się, że obaj byli pogrzebani, gdy walczyli.
Teraz paleontolodzy w Stanach Zjednoczonych sugerują, że znaleźli inny przykład drapieżnika i potencjalnej ofiary w tym samym grobie kredowym. W serii filmów na YouTube przygotowujący Chris Morrow, samozwańczy „Dino Cowboy” Clayton Phipps, paleontolog z Black Hills Institute Peter Larson i kurator Muzeum Przyrodniczego w Houston Robert Bakker prezentują pozostałości dwóch dinozaurów - ceratopsida i tyranozaura - znalezione w słynnej formacji Hell Creek. Oba dinozaury zostały oczyszczone i przygotowane do nauki w CK Preparations w Fort Peck w Montanie, gdzie nakręcono filmy.
Dokładnie to, czym są te dwa dinozaury, nie jest jasne. Czaszka rogatego dinozaura wygląda bardzo podobnie do dużego Triceratopsa, a mniejszy tyranozaur wygląda jak młody tyranozaur . Ale Larson i Bakker myślą inaczej. W jednym filmie Larson wskazuje na wiele niejednoznacznych cech, które sugeruje odróżnić rogatego dinozaura od Triceratopsa . W innym filmie Bakker opisuje cechy ramienia tyranozaura jako znacznie różniące się od tyranozaura . On i inni w pokoju identyfikują tyranozaura jako Nanotyrannus, kontrowersyjny rodzaj, który Bakker nazwał i wspierał Larson. Okazy są spektakularne pod względem ich kompletności i zachowania, ale nie wiadomo, czy reprezentują nieznane lub mało znane rodzaje dinozaurów, które żyły obok Triceratopsa i Tyrannosaurusa . Konieczne będzie dokładne zrozumienie wzrostu i zmienności dinozaurów, aby stwierdzić, czy te dinozaury tak naprawdę różnią się od tego, co znaleziono wcześniej.
Dlaczego więc tych dwóch nazwano „pojedynkowymi dinozaurami”? W pewnym momencie filmu zebrany tłum zastanawia się, dlaczego czaszka tyranozaura wydaje się zmiażdżona. Clayton Phipps sugeruje, że drapieżnik został kopnięty w głowę przez dinozaura ceratopsydów, zanim obaj zostali pochowani. (Peter Larson popiera ten widok w innym filmie.) Być może, ale nie możemy użyć samej bliskości, aby ustalić, dlaczego te dinozaury zostały znalezione razem.
Pytanie dotyczy tafonomii: co się stało między śmiercią zwierząt, ich pochówkiem i ich ostatecznym odkryciem? Czy paleontolodzy naprawdę złapali tyranozaura podczas próby zniszczenia ceratopsydu, czy też istnieje jakieś inne wytłumaczenie - na przykład katastrofalna lokalna powódź lub jakieś bagno, które ich uwięziło - dlaczego te dwa dinozaury znaleziono razem? Pomyśl o pozie tyranozaura - dinozaur jest w klasycznej „pozie śmierci”, z głową wyrzuconą do tyłu i wygiętym ogonem. Wcześniejsze badania wykazały, że ta pozycja może być spowodowana bólem śmierci spowodowanym brakiem tlenu docierającego do mózgu lub, mówiąc prościej, zanurzeniem w wodzie. Gdyby tyranozaur umarł po kopnięciu go w twarz przez ceratopsida, oczekiwałbym, że ciało zostanie pochylone lub inaczej w innej pozycji. Potrzebne są dalsze badania. Spekulowanie i wysuwanie hipotez jest zabawne, ale szczegółowe zrozumienie geologii i prehistorycznego środowiska, w którym umarły te zwierzęta, jest wymagane, aby wiedzieć, czy naprawdę możemy je nazwać „pojedynkowymi dinozaurami”.
Mimo to oba dinozaury wyglądają, jakby były dość kompletne i dobrze zachowane. Razem prawie na pewno dostarczą nowych informacji o dwóch najbardziej znanych liniach dinozaurów obecnych w formacji Hell Creek. Będziemy musieli poczekać na zakończenie badań, zanim będziemy mogli stwierdzić, czy bardziej sensacyjne elementy tej historii są prawdziwe.
