Po ponad 150 latach, pogodzie, a nawet wandalach, skarbiec z resztkami znanej niegdyś rodziny Waszyngtonu był bałaganem. Krypta Causten, znajdująca się na Historycznym Cmentarzu Kongresowym w Waszyngtonie - pół-podziemna, kopulasta komora - była zagrożona strukturalnie.
„Cała zaprawa spadła z cegieł [a] dach beczki zaczął się zawalać”, mówi prezydent cmentarza, Paul Williams.
Wnętrze grobowca poszło jeszcze gorzej. Drewniane półki, w których trzymały się trumny prawie dwóch tuzinów osób, rozpadły się. Kości zostały odsłonięte. Przywrócenie sklepienia bez naruszania szczątków byłoby niemożliwe. Robotnicy stawali na nich, a kości byłyby narażone na działanie żywiołów.
Tak więc w 2009 r. Cmentarz poprosił o pomoc antropologa sądowego Douglasa Owsleya z Narodowego Muzeum Historii Naturalnej. A dziś, po latach pracy nad sortowaniem i katalogowaniem szczątków, a także badaniem historii rodziny, naukowiec i jego koledzy w końcu zwrócili kości na cmentarz, na którym odrestaurowano sklepienie. Praca, jak mówi Owsley, nie tylko pomaga cmentarzowi i żyjącym potomkom pochowanych w grobie, ale także pomaga w jego wysiłkach dokumentowania życia w regionie Chesapeake w ciągu ostatnich 400 lat.
Cmentarz Kongresowy, położony około półtora mili na wschód od Kapitolu Stanów Zjednoczonych w południowo-wschodnim Waszyngtonie, jest dość dziwacznym miejscem z długą historią. Założony w 1807 r. Cmentarz nie jest własnością rządu, choć swoją nazwę zawdzięcza temu, że służył jako miejsce spoczynku wielu prawodawców i urzędników państwowych. Obejmuje to 16 senatorów, 68 przedstawicieli i wiceprezydenta Elbridge Gerry, sygnatariusza Deklaracji Niepodległości. Takie miejsce było potrzebne na początku historii Ameryki, ponieważ nie było możliwości transportu zwłok zmarłych na duże odległości w upalne letnie miesiące.
Na 35-hektarowym cmentarzu mieszkają teraz nie tylko dawno zmarli ustawodawcy (od 1878 r. Większość zdecydowała się pochować go bliżej domu), ale ponad 65 000 pochówków, i nadal jest to cmentarz czynny. Aby zostać tam pochowanym, „po prostu musisz być martwy”, zauważa strona internetowa Cmentarza Kongresowego.
Taki szczery język odzwierciedla odpowiednie, ale nieco lekceważące sposoby na cmentarzu. Na przykład około jednej czwartej funduszy operacyjnych witryny pochodzi z wyjątkowego źródła: programu wyprowadzania psów, w którym płacący członkowie mogą wykorzystywać tereny jako pozbawiony smyczy park dla psów. Oprócz ekscentryczności, odbywające się tam minione wydarzenia obejmowały przyjęcie urodzinowe dla Johna Phillipa Sousy - marszowego kompozytora, który wyreżyserował US Marine Band pod koniec 1800 roku - oraz zbiórkę funduszy na temat Halloween „Duchy i Czary”.
Turyści i miejscowi wędrują po cmentarzu, odwiedzając groby byłych Waszyngtonczyków, takich jak fotograf wojny domowej Mathew Brady, dyrektor FBI J. Edgar Hoover i Belva Ann Lockwood, pierwsza adwokatka dozwolona przed Sądem Najwyższym USA. Nowsze pochówki obejmują Warrena M. Robbinsa, który założył Narodowe Muzeum Sztuki Afrykańskiej.
W ostatnich latach cmentarz pracował nad konserwacją i restauracją terenów, które popadły w ruinę w latach 60. i 70. XX wieku. Pęknięte i przewrócone nagrobki wciąż można znaleźć w całym miejscu, chociaż cmentarz pracował nad wyprostowaniem i przygnieceniem kamieni, aby nie można ich było ponownie przewrócić. Wiele pierwotnych sklepień, w których znajdują się pozostałości wcześniejszych wybitnych rodzin Waszyngtonu, zaczęło się rozpadać, a niektóre całkowicie zniknęły. „Dwieście siedem lat później [strona] prawdopodobnie pokaże swoje zużycie”, zauważa Williams.
Owsley i cmentarz mieli ze sobą związek, gdy zadzwonili do niego w 2009 roku. Ekspert ds. Kości dopasował czaszkę znalezioną w starym blaszanym pudełku z resztkami rezydenta cmentarza Williama Wirt, byłego prokuratora generalnego USA i prokuratora w sprawie o zdradę stanu Aarona Burra, na przykład. Owsley i inni badacze Smithsona brali udział w wykopaniu grobowca generała Aleksandra Macomba, bohatera wojny w 1812 r. I zostali wezwani, by zająć się szczątkami znalezionymi w innych rozpadających się sklepieniach. „To usługa publiczna” - mówi Owsley.
W 2009 r. Antropolog sądowy Smithsonian Douglas Owsley odkrył Vault Causten w 1835 r., Gdzie spoczęli przodkowie wybitnej rodziny z Waszyngtonu. Dziś sklepienie zostało przywrócone, a członkowie rodziny powrócili na miejsce spoczynku. (Chip Clark, Narodowe Muzeum Historii Naturalnej) 
W podziemnym podziemnym cmentarzysku z XIX wieku warunki uległy pogorszeniu. Drewniane półki, w których trzymały się trumny prawie dwóch tuzinów osób, rozpadły się. Kości zostały odsłonięte. (Chip Clark, Narodowe Muzeum Historii Naturalnej) 
Odzyskano posrebrzaną tabliczkę znamionową. Ozdobił kiedyś trumnę 4-letniej Josephine Shriver, która zmarła z nieznanych przyczyn w 1847 r. (James Di Loreto, Smithsonian) 
Badacze przeszukali zawartość Krypty Causten, szukając szczątków szkieletu i artefaktów, takich jak sprzęt trumienny i inne rzeczy osobiste. (Laurie Burgess, Smithsonian) 
Badacze ostrożnie gromadzą na trawniku Cmentarza Kongresowego niektóre materiały, w tym kilka trumien, wyciągniętych z Krypty Causten. (Dzięki uprzejmości Cmentarza Kongresowego) 
Wśród znalezisk z Krypty w Causten, w których pochowano 16 osób, był zestaw różańca. (Laurie Burgess, Smithsonian) W Krypcie Causten przechowywano szczątki członków rodziny Causten, którą w XIX wieku prowadził James Causten, międzynarodowy prawnik i konsul narodów Chile i Ekwadoru. Causten zbudował sklepienie w 1835 r., Po śmierci pierwszego syna, i ostatecznie pomieściłby szczątki 22 członków wielkiej rodziny Causten, w tym 4-letniej Josephine Shriver, której matka, Henrietta Jane Causten, wyszła za mąż Joseph Shriver. (Rodzina Shriver zyskała na znaczeniu w XX wieku, kiedy Eunice Kennedy, młodsza siostra prezydenta Johna F. Kennedy'ego, poślubiła Roberta Sargenta Shrivera, Jr.)
Owsley i jego koledzy zaczęli od usunięcia wszystkich szczątków ze Skarbca Causten, co Owsley nazywa „wewnętrznym dochodzeniem archeologicznym”. Gdy deski i trumny rozpadły się z czasem, resztki zwaliły się. Zespół Owsleya przejrzał wszystkie warstwy, a następnie zabrał szczątki do swojego laboratorium w muzeum. (Znaleźli dowody, że grób został wandalizowany w jednym czasie - jeden człowiek tam pochowany brakuje mu czaszki).
Tam Owsley kontynuował sortowanie i dopasowywanie kości. Na podstawie kości mógł określić płeć i przybliżony wiek osoby. Kształt metalowych uchwytów trumny pomógł zwęzić się, gdy ta osoba została pochowana - styl sprzętu jest często charakterystyczny dla określonego okresu, mówi Owsley. Tymczasem Deborah Hull-Walski, kierownik zbiorów w dziale antropologii muzeum, opracowywała pełną genealogię rodziny.
Zespół ostatecznie ustalił, że w grobowcu pozostały szczątki 16 osób, w tym 13 szkieletów i trzech nadal zachowanych w trumnach. Ciała kilku osób - tych, których trumny znajdowały się w pobliżu dna sklepienia - całkowicie się rozpadły. „To nie jest wyjątkowe dla tego grobowca”, zauważa Owsley. W wilgotnych warunkach na niższych poziomach minerał zwany brushite zaczyna tworzyć się i rozbija kości.
Owsley kontynuował sortowanie i identyfikację kości, łącząc je z zapisami i poprawiając informacje, powtarzając ten proces trzy razy, aby mieć pewność, że z każdym zestawem szczątków będzie mógł dopasować prawidłowe imię. Oddzielone teraz szkielety zostały w końcu starannie zapakowane w białe plastikowe pojemniki, każdy z nazwiskiem osoby. Cmentarz przeniesie szczątki do trumny, zanim zostaną ponownie złożone w skarbcu.
Łącząc odkrycia Owsleya z badaniami genealogicznymi Hull-Walskiego, rodzina ma teraz bogatą, choć nieco tragiczną historię. (Żywi członkowie rodziny Causten otrzymają kopię tego badania później tego lata.) Chociaż James Hyman Causten Sr. żył długo, umierając w latach 80. po zawale serca, „jego dzieci nie miały tyle szczęścia”, zauważa Owsley. Na przykład gałąź rodziny Carvallo straciła pięcioro z sześciorga dzieci. Dwoje małych dzieci pochowanych w skarbcu, w wieku trzech i siedmiu miesięcy, zmarło na czerwonkę.
Okazuje się, że pochowani w skarbcu nie byli jego jedynymi mieszkańcami. Badania Hull-Walskiego wykazały również, że Krypta Causten miała w swoim czasie osiem czasowych pochówków, w tym dwie byłe pierwsze damy. Jednym z nich była Dolley Madison, żona prezydenta Jamesa Madisona, której siostrzenica Annie Payne wyszła za mąż za rodzinę Causten. Dolley zmarła w 1849 r. I po raz pierwszy została pochowana w skarbcu publicznym na Cmentarzu Kongresowym przez dwa lata. Następnie Annie Payne Causten przeniosła szczątki byłej pierwszej pani przez ulicę do Krypty Causten. Tam jej trumna pozostała do 1858 roku, kiedy Dolley Madison została ostatecznie pochowana obok męża na cmentarzu rodzinnym Madison na terenie Montpelier w Wirginii.
Do Madison dołączyła na krótko w Krypcie Causten Louisa Adams, żona prezydenta Johna Quincy Adamsa, po jej śmierci w maju 1852 roku. Jej ciało zostało następnie przeniesione do United First Parish Church w Quincy w stanie Massachusetts, gdzie zostaje pochowana z mężem.
Jak twierdzi, pozostałości takie jak znalezione w Krypcie Causten okazały się bezcenne w badaniach Owsleya. Badając kości pozostawione po śmierci, może określić osoby, wiek, płeć, wielkość fizyczną i zdrowie zębów - nawet jeśli miały infekcje, zapalenie stawów lub jakiś uraz. Chemia kości może powiedzieć mu o ekspozycji na toksyczne metale, takie jak ołów. Ale, jak mówi, „kontekst ma kluczowe znaczenie” i rzadko ma tak wiele dodatkowych informacji o tym, jak ludzie żyli i umarli dawno temu.
Owsley ma nadzieję, że poprzez szczątki osób, które od dawna nie żyją, namaluje obraz życia na obszarze Chesapeake w ciągu ostatnich 400 lat. Skoncentrował się na XVII wieku - na przykład rekonstruując życie w Jamestown w stanie Wirginia - ale zaczął patrzeć dalej, na przykład na osoby w Ghanie i Anglii. Ma nadzieję, że będzie w stanie porównać bogatych i biednych, miejskich i wiejskich, niewolników i białych, „aby przyjrzeć się temu procesowi stawania się Amerykaninem”, mówi.
Skarbiec Causten jest jednym z elementów tej wspanialszej układanki. Owsley mówi: „poprawia to, co możemy zrobić z [resztkami] tam, gdzie nie mamy tej płyty”.
