Nikt nie spodziewał się znaleźć małego dinozaura.
W 2003 r. Paleontolog z Wyoming Dinosaur Center, Bill Wahl, podczas odkrywania ogromnych kości Supersaurusa o pseudonimie „Jimbo” zauważył coś zabawnego. Około czterech cali nad główną warstwą kości, w miejscu, które uważano za skałę niekopalną, którą można było odłamać, leżało nagromadzenie drobnych kości.
Na początku paleontolog z Centrum Dinozaurów w Wyoming, Jessica Lippincott, powiedziała, że wydawało się, że szczątki mogą należeć do latającego pterozaura - gada niebadozaura, który żył w tym samym czasie. Jednak dalsze badania ujawniły, że kości reprezentują coś, czego nigdy wcześniej nie widziałem: nowy gatunek dinozaura podobnego do ptaków drapieżnych, najstarszy dotychczas znaleziony w Ameryce Północnej. „Mamy najmniejszego dinozaura i największego dinozaura znalezionego w Wyoming, oba w tym samym kamieniołomie”, mówi Lippincott.
Te kości, stanowiące częściowy szkielet, zostały użyte do nazwania dzisiaj nowego dinozaura Hesperornithoides miessleri w czasopiśmie PeerJ . Opisany przez paleontologa i artysty Scotta Hartmana oraz współpracowników z University of Wisconsin-Madison, dinozaur ten zaliczany jest do wczesnych członków grupy smukłych, małych, szponiastych dinozaurów znanych ekspertom jako troodontidy. Były to dinozaury podobne do ptaków drapieżnych związane z grupą, która zawiera bardziej znane zwierzęta mięsożerne, takie jak Velociraptor, a także prekursory ptaków.
Rekonstrukcja szkieletowa Hesperornithoides miessleri . (Scott Hartman) Hesperornithoides, znaleziony w skale liczącej około 150 milionów lat skały formacji Morrison w zachodnich Stanach Zjednoczonych, stanowi kolejny temat. Mimo że duże dinozaury, takie jak stegozaur, allozaur i apatozaur są znane z formacji Morrison od ponad stu lat, eksperci dopiero teraz uzupełniają szeregi mniejszych gatunków żyjących w tym samym czasie. „ Hesperornithoides jest ostrym przypomnieniem dla paleontologów, że małe klejnoty można znaleźć ukryte w tych samych warstwach skały” - mówi paleontolog Darla Zelenitsky z University of Calgary.
Eksperci czekali na więcej informacji o tym rzadkim znalezisku od jego pierwszego odkrycia. „Przez wiele lat krążyły pogłoski o tym okazie i kilka prezentacji konferencyjnych, więc paleontolodzy tacy jak ja z niecierpliwością czekają na to”, mówi paleontolog z Uniwersytetu w Edynburgu Steve Brusatte.
Wracając do jury, Hartman mówi: „ Hesperornithoides żył w dość otwartym, półmokłym obszarze z roślinami zielnymi, ale nie ma drzew, o których można mówić.” To siedlisko, w połączeniu ze szczegółami ze szkieletu dinozaura, wskazuje, że krewny raptora biegł wzdłuż ziemi, zamiast trzepotać w powietrzu. Ale historia jest nieco bardziej skomplikowana. Podczas gdy Hesperornithoides nie był lotnikiem, dinozaur może reprezentować jednego z pierwszych znanych prekursorów współczesnych ptaków, przyczyniając się do złożenia części drzewa ewolucyjnego, która pozostaje niekompletna.
Z pokrewnych dinozaurów Hartman i jego współpracownicy są przekonani, że Hesperornithoides był bardzo upierzony. Jeśli chodzi o anatomię szkieletu, dinozaur ma cechy, które są związane z pochodzeniem lotu u innych dinozaurów. Hesperornithoides ma zakrzywiony wahacz, ważne miejsce mocowania mięśni ramion, które były używane do lotu u wczesnych ptaków, a także szczególną kość nadgarstka zwaną półksiężycem nadgarstka, która umożliwiała ptasie złożenie ręki pod pachą.
Szkielety Hesperornithoides i innych pokrewnych gatunków wskazują, że wiele warunków wstępnych unoszących się w powietrzu dinozaurów ewoluowało najpierw na ziemi. Wyłaniający się obraz nie jest ewolucją prostoliniową, ale raczej dinozaurami o zdolnościach powietrznych ewoluujących wielokrotnie od przodków żyjących na ziemi. „Pewna forma zachowania w powietrzu ewoluowała kilka razy równolegle”, mówi Hartman, ważna koncepcja dla ekspertów próbujących zrozumieć ewolucję lotu.
Zamiast być przykładem tego, jak wczesne ptaki ewoluowały lotem, kultowe gatunki, takie jak Archeopteryx i Microraptor, mogą reprezentować wiele źródeł umiejętności aerodynamicznych, takich jak trzepotanie lub szybowanie. Nowe badanie sugeruje, że ptaki zdolne do lotu z napędem ewoluowały niezależnie od innych umiejętności związanych z lotem i prawdopodobnie od dinozaura bliższego formą do Hesperornithoides .
Zdjęcie szkieletu Hesperornithoides miessleri . (Hartman i in. 2019, dzięki uprzejmości Levi Shinkle) „Myślę, że zdecydowanie przybliża nas to do wyglądu poprzedników ptaków, ale nie dlatego, że sam Hesperornithoides był tym zwierzęciem” - mówi Hartman. Nowe skamieliny wskazują raczej, że pochodzenie latających ptaków mogło nastąpić później, niż się spodziewali naukowcy, w bardziej specyficznej grupie dinozaurów.
Inni eksperci nie są całkowicie pewni, w jaki sposób Hesperornithoides pasuje do większego drzewa genealogicznego raptorów. Brusatte mówi, że może wskoczyć na inną gałąź z przyszłymi analizami, ponieważ istnieje duża niepewność co do tego, jak blisko spokrewnione są te gatunki dinozaurów. Ptaki z pewnością ewoluowały od dinozaurów takich jak Hesperornithoides, ale eksperci nie osiągnęli jeszcze konsensusu co do gatunków starożytnych ptaków drapieżnych najbliższych tej fascynującej historii o ewolucyjnym pochodzeniu.
„Może Hesperornithoides jest rodzajem zwierzęcia, z którego bezpośrednio wyewoluowały ptaki”, mówi Brusatte, co oznacza, że dinozaur nie był przodkiem pierwszych ptaków, ale pozwala nam spojrzeć na plan budowy tego przodka. A może dinozaur był jednym z wielu dinozaurów podobnych do ptaków, które są blisko pochodzenia ptaków, ale nie są bezpośrednimi przodkami. Brusatte mówi, że debata będzie kontynuowana, ale „jeśli ptaki wyewoluowały ze zwierząt podobnych do Hesperornithoides, oznacza to prawdopodobnie, że ewoluowały od biegających zwierząt żyjących na ziemi”.
„Niezależnie od dokładnej pozycji filogenetycznej Hesperornithoides wśród krewnych ptaków, odkrycie dobrze zachowanego okazu z Ameryki Północnej, który jest tak blisko przodków ptaków i wieku jurajskiego, jest co najmniej niezwykłe, ” mówi Zelenitsky. Paleontolodzy bez wątpienia będą latać na temat tego dinozaura przez wiele lat.
