Każdy przedmiot opowiada historię. Nawet najzwyklejsze przedmioty potrafią wywoływać potężne obrazy, wspomnienia i emocje. Czasami to zwykła natura tych obiektów sprawia, że są tak niezwykłe. Tak jest w przypadku starych skórzanych butów w Narodowym Muzeum Pocztowym. Na pierwszy rzut oka nie wygląda dużo. Jest to odwieczna pozostałość niegdyś modnego obuwia, poszarpana, jedyna ocalała z pary należącej do kobiety w latach 90. XIX wieku. Być może but został odrzucony bez namysłu, ale teraz nie jest tak lekceważony. Zamiast tego, ten skąpy but, wypożyczony do muzeum z National Park Service, jest częścią nowej wystawy upamiętniającej setną rocznicę gorączki złota Klondike / Alaska. „Precious as Gold”, który otwiera się 7 października i trwa do 30 września 2000 r., Bada wydarzenia sprzed stu lat, kiedy ponad 100 000 niedoszłych milionerów wyruszyło w odległe miejsce zwane Klondike.
Niewielu dotkniętych „gorączką złota” zdawało sobie sprawę z ogromu ich pościgu. Rzeczywiście, brawura znaczków często przeradzała się w rozpacz, gdy stawali twarzą w twarz z zakazanymi Górami Wybrzeża graniczącymi z Kanadą i Alaską oraz świadomością, że złote pola wciąż leżą ponad 500 mil dalej.
Niektórzy z pierwszych płuczków złota, źle przygotowani na niebezpieczną odyseję, zmarli z głodu. W odpowiedzi władze kanadyjskie wymagały od poszukiwaczy wjazdu do Kanady przywiezienia ze sobą jednej tony zapasów. Oszacowano, że jest to roczna racja żywieniowa, w tym namiot, kuchenka i przybory kuchenne, koce, artykuły medyczne, ciepłe ubrania i mnóstwo jedzenia.
Najsłynniejszy szlak na złote pola prowadził przez przełęcz Chilkoot. Szczególnie niesławna część szlaku - zwana Złotymi Schodami - wydawała się tak zakazująca, że wielu po prostu się zawróciło. Aby dotrzeć na szczyt przełęczy Chilkoot, trzeba było wspiąć się na 1500 schwytanych z lodu schodów. Trzeba było powtórzyć podróż aż 40 razy, ponieważ poszukiwacze nosili na plecach swoją masę zapasów w 50-funtowych paczkach. Powolna, rytmiczna „linia refrenowa” wspinaczy po lodowatych schodach stała się znana jako śluzy Chilkoot.
Odrzucone skórzane buty, znalezione wzdłuż przełęczy Chilkoot, symbolizują determinację znaczków w ogóle, ale powodują także refleksję nad jej bezimiennym właścicielem i możliwym losem niezliczonych innych osób takich jak ona. Być może właścicielka zawróciła, zanim zabrała wszystkie swoje zapasy na szczyt. Być może udało jej się wspiąć na szczyt, a później osiedlić się w Fairbanks lub Nome, stając się Alaską. Wiemy tylko na pewno, że walczyła z nieznanym, ryzykując wszystko w jednej z największych przygód XIX wieku.
Inne artefakty na tej wystawie - w tym listy, zaprzęg z poczty na Alasce i medalik emerytalny inspektora pocztowego - mówią nam o wysiłkach systemu pocztowego, by związać naród, który przemieszczał się na terytoria szybciej, niż poczta mogła go dotrzymać. Niewiele tras pocztowych służyło stale rosnącej i wciąż zmieniającej się populacji, która roiła się na terytorium Alaski. W 1898 r. Służba pocztowa wyznaczyła Johna Cluma na inspektora pocztowego na terytorium. Przed jego mianowaniem znalezienie i mianowanie postmastera na Alasce trwało zwykle trzy frustrujące lata. Do oficjalnego spotkania kandydata, jak napisał Clum, „nowy postmaster zostałby pożarty przez niedźwiedzie, zmarł ze starości lub z powodu szkorbutu lub opuścił kraj”.
Clum pokonał ponad 8 000 mil, ustanawiając dziesiątki urzędów pocztowych i tras pocztowych oraz wyznaczając postmasterzy. Na wystawie znajduje się wysadzany diamentami medalion ze złota i emalii, który Clum otrzymał po odejściu ze służby pocztowej w 1906 roku.
Przedmioty na wystawie są żywym przypomnieniem snów, ambicji, osiągnięć i porażek tych, którzy brali udział w gorączce złota. Opowiadają nam także o niezbędnej linii życia zapewnianej im przez pocztę, pierwszą amerykańską autostradę informacyjną. Poczta była ich linkiem do pozostawionych rodzin i przyjaciół. Ten sentyment powtarzał się często w listach ze złocistych pól, w tym w jednym napisanym przez Henry'ego Wilkinsa do jego żony Wilhelminy, w West Albany, Nowy Jork, 8 stycznia 1899 r .: „Muszę ci powiedzieć, że twój list… wydawał mi się jakbym miał fortunę - to było bardzo mile widziane. ” Takie litery i ten dawno porzucony but są bezcennym świadectwem naszej przeszłości.
