Betio, część atolu Tarawa, jest małą wyspą w kształcie ptaka wzdłuż równika na środkowym Pacyfiku. Wczesnym rankiem, 20 listopada 1943 r., Elementy Drugiej Dywizji Morskiej wsiadły na gąsienicowe pojazdy lądowe („amtraki”) i skierowały się na plaże Betio. W ramach operacji o kryptonimie Galvanic marines mieli nadzieję oczyścić dobrze bronioną wyspę sił japońskich pod dowództwem kontradmirała Keiji Shibasaki i zdobyć jej kluczowe lotnisko. Japoński dowódca chwalił się swoimi około 4800 żołnierzami, że „milion ludzi nie byłby w stanie pokonać Tarawy przez 100 lat”.
Zdobycie wyspy o długości dwóch mil zajęło Marines zaledwie 76 godzin. Ale zapłacili straszną cenę. Nawiedzone Japońskie Specjalne Lądowe Siły Lądowe, które pomagały w obronie Betio, były schronione w ufortyfikowanych pojemnikach na śmieci i bunkrach na całej wyspie. Przygotowali ciężkie karabiny przeciwpancerne, haubice, moździerze, ciężkie karabiny maszynowe i karabiny, aby zapewnić morderczy ogień nadchodzącym Amerykanom. „Kule lały się na nas jak deszcz” - wspomina jeden z szeregowych żołnierzy piechoty morskiej o pierwszym lądowaniu. Przez jakiś czas wydawało się, że marines zostaną wrzuceni z powrotem do morza.
Korespondent Robert Sherrod, 34-letni rodak z Gruzji, który relacjonował operację dla magazynu Time, powiedział, że była to „jedyna bitwa, jaką kiedykolwiek myślałem, że przegramy”.
Sherrod wrócił do Honolulu osiem dni po pierwszych lądowaniach na Beito. Niektóre amerykańskie media wyrażały szok kosztem bitwy, na przykład na nagłówku „New York Times ” z 4 grudnia 1943 r., Który brzmiał: „Grim Tarawa Defense a Surprise, Eyewitness of Battle Reveals; Marines udał się do Chuckling, by znaleźć szybką śmierć zamiast łatwego podboju. ”Zrozpaczona matka żołnierza piechoty morskiej zabita na Beito wysłała list do admirała Nimitza, oskarżając go o„ zamordowanie mojego syna ”, a niektórzy ustawodawcy w Waszyngtonie grozili, że rozpoczną kongres dochodzenia w sprawie bitwy.
Sherrod, którego całkowity przebieg obejmujący wojnę na Pacyfiku osiągnął 115 000 po Tarawie, był zdumiony postawą frontu ojczystego na temat tego, co nazwał „najwspanialszym zwycięstwem wojsk amerykańskich w tej wojnie”. Chociaż operacja nie była doskonale zaplanowana lub straceni, tak jak w przypadku każdej operacji wojskowej, zgodnie z wszelkimi zasadami dotyczącymi wojny desantowej, żołnierze piechoty morskiej powinni ponieść znacznie więcej ofiar niż Japończycy. „Jednak za każdego zabitego żołnierza piechoty morskiej zginęło więcej niż czterech Japończyków - cztery najlepsze wojska, jakie miał Imperator” - powiedział. „Patrząc na obronę Beito, nic dziwnego, że nasi pułkownicy mogli powiedzieć:„ Z dwoma batalionami Marines mogłem utrzymać tę wyspę, dopóki piekło nie zamarznie ”.
Sherrod był głęboko świadomy poważnego problemu II wojny światowej: nieodpowiedniej pracy amerykańskiej prasy w wyjaśnianiu trudnych faktów wojennych, co skłoniło Amerykanów do oczekiwania na „łatwą wojnę”. Więc Sherrod zrobił ostrzeżenie. Walka o zwycięstwo z Japończykami może zająć lata, powiedział, a amerykańscy walczący ludzie ponieśliby ciężkie straty „raz po raz, zanim osiągniemy ostateczne zwycięstwo”.
W swojej książce Tarawa: The Story of a Battle, wydanej w 1943 roku i bestsellerze, Sherrod przypomniał sobie rozmowę z pilotem bombowca po powrocie z Pacyfiku, który powiedział swojej matce, jak naprawdę wygląda wojna i jak długo potrwa skończ prace. Kobieta usiadła i płakała po wysłuchaniu raportu syna. Sherrod chciał też zaimponować amerykańskiej opinii publicznej okrutne i nieuniknione fakty, że żadna ilość bombardowań i ostrzałów nie mogłaby zapobiec konieczności wysłania żołnierzy piechoty do ukończenia pracy. „Następstwem było to: nie ma łatwego sposobu na wygranie wojny; nie ma panaceum, który nie zabiłby ludzi przed zabiciem ”, powiedział Sherrod, dodając, że odrzucenie zwycięstwa Tarawy„ zniesławi pamięć dzielnych mężczyzn, którzy ją stracili ”.
Wysiłki edukacyjne Sherrod obejmowały wpływ na decyzję prezydenta Franklina D. Roosevelta o opublikowaniu zdjęć i materiału filmowego zrobionego na Beito.
W dniu 28 grudnia 1943 r. Sherrod wziął udział w konferencji prasowej w Waszyngtonie, gdzie Roosevelt mówił o śmierci Doktora New Deal dla nowego lekarza - Doktora Win-the-War, „aby zajął się tym kolesiem [krajem], który miał wypadek. Rezultat jest taki, że pacjent powraca na nogi. Porzucił kule. Nie jest jeszcze w pełni zdrowy i nie będzie, dopóki nie wygra wojny.
Podczas lunchu w hotelu Mayflower przed konferencją prasową prezydent sekretarz prasowy Roosevelt, Steve Early, zasugerował Sherrodowi, który spotkał się z Rooseveltem po powrocie korespondenta z Australii w sierpniu 1942 r., Aby zobaczył prezydenta po tym, jak skończył rozmawiać z naciśnij.
Po kilku uprzejmościach w biurze owalnym prezydent Roosevelt zwrócił się do tematu, o którym Sherrod wiedział wiele - Tarawy. Oprócz relacji cywilnych reporterów i fotografów akcja Beito została nagrana na filmie przez operatorów bojowych z Drugiej Dywizji Morskiej, w tym Normana T. Hatcha. Na wyspie Hatch i jego asystent, Bill „Kelly” Kelleher, obciążony 200 funtami ekwipunku, uchwycili porywające ujęcia z kamery 35 mm mm Eyemo. Przeszli także do historii podczas ataku na masywny bunkier wroga, gdy byli pierwszymi i jedynymi operatorami podczas wojny na Pacyfiku, którzy filmowali razem japońskie wojska i żołnierzy piechoty morskiej. Film, który Hatch i inni nakręcili, został opracowany w Pearl Harbor i polecony do Waszyngtonu, gdzie ostatecznie został włączony do 19-minutowego filmu dokumentalnego, który ma być produkowany przez Warner Brothers i dystrybuowany przez Universal Pictures.
Prezydent Roosevelt był skłonny opublikować film i zdjęcia przedstawiające ponure wyniki bitwy na Tarawie, ale chciał opinii Sherrod, ponieważ były one „dość krwawe - pokazują wielu zabitych”, powiedział Roosevelt. Zaledwie kilka miesięcy wcześniej, we wrześniu 1943 r., Amerykański urząd cenzury zezwolił magazynowi Life na przedstawienie opinii publicznej martwych żołnierzy amerykańskich - zastrzelony przez George'a Strocka trzech bezimiennych piechoty leżących martwych, na wpół pochowanych w piasku z ich twarze niewidoczne na plaży w Buna po japońskiej zasadzce.
Chociaż reakcja na opublikowanie wizerunku Strocka była mieszana, a niektórzy oskarżali Life o „chorobliwy sensacyjny”, Sherrod wierzył, że nadszedł czas, aby opinia publiczna dowiedziała się, jak naprawdę jest walka. Zgodził się z prezydentem, że obrazy były makabryczne, ale zauważył: „W ten sposób toczy się wojna i myślę, że ludzie będą musieli przyzwyczaić się do tego pomysłu”.
Roosevelt zgodził się i zgodził się opublikować zdjęcia i film Tarawy 2 marca 1944 r. Materiał Hatcha był istotną częścią nagrodzonego Oscarem filmu dokumentalnego Z marines w Tarawie. New York Times pochwalił film, zauważając, że jego materiał filmowy ma „bezpośredniość osobistego uczestnictwa w walce, a jego poczucie prawdziwej walki w bliskim sąsiedztwie jest w przeważającej mierze realne”. Sprzedaż obligacji wojennych wzrosła po premierze filmu.
Jeśli chodzi o Sherroda, wrócił na środkowy Pacyfik, aby zgłosić cierpienie i odwagę amerykańskich walczących mężczyzn na Saipan, Iwo Jimie i Okinawie. W swoim piśmie nie myślał o jednej myśli: powiedzieć „myślącym życzeniem Amerykanom, że wojna nie zawsze jest romantyczną, miażdżącą przygodą, którą sprawiają popołudniowe gazety; ani nie jest to pojedynek, który wygrywa rój wysoko latających samolotów. Wojna jest okrutną, desperacką koniecznością, która wymaga odwagi i cierpienia. Szkoda, ale to prawda. ”
Chociaż nigdy nie był w stanie pokonać ogromnej przepaści porozumienia między frontem ojczystym a frontem bitwy, Sherrod nadal próbował, nadal relacjonując marines, gdy walczyli z Japończykami na Saipan, Iwo Jima i Okinawie, ostatnia wielka bitwa wojny na Pacyfiku. Uważał, że korespondent wojenny nie mógł pisać z perspektywą, jaką przedstawił ten czas - najlepiej pozostawić to „historykom i ich górom oficjalnych zapisów”. Sherrod próbował napisać o tym, co widział, słyszał i czuł, odzwierciedlając, najlepiej jak potrafił, „nastrój mężczyzn w bitwie, gdy pojawiają się, rozmawiają i walczą”. Zrobił to tak dobrze, jak każdy inny reporter swoich czasów.
