Gdy zbliżamy się do 2013 roku, możliwość wejścia do zapieczętowanego samolotu, zapięcia i wyjścia z atmosfery w imię wypoczynku nie jest już science fiction. Raczej turystyka kosmiczna jest tak bliska rzeczywistości, że trwają rozmowy na temat hoteli na orbicie i praw do własności kosmicznej, zbudowano pas startowy, turystyczny statek kosmiczny z Virgin Galactic jest gotowy, a setki zamożnych podróżników zapłacili za swoje miejsca za 200 000 USD głowa. Podczas gdy cena początkowa biletu kosmicznego jest na razie tylko opcją dla wyjątkowo bogatych, analitycy twierdzą, że usprawnienie kosztów i produkcji energii oraz wprowadzenie dużej liczby turystów na orbitę ostatecznie sprawi, że wakacje na orbicie będą stosunkowo niedrogie i być może, opcja dla mas.
Pod wieloma względami podróże kosmiczne bardzo przypominają wcześniejsze fazy eksploracji człowieka. Pięć wieków temu finansowane przez rząd statki z Hiszpanii podróżowały przez Atlantyk do Nowego Świata. Później zwykli obywatele zaczęli odbywać tę samą podróż, a podróż transatlantycka stałaby się raczej rutynową sprawą, na dobre i na złe. W rezultacie narodziły się nowe, potężne narody. W 1803 roku Lewis i Clark, pracując dla rządu USA, rozpoczęli naukową i kulturową eksplorację zachodniej Ameryki Północnej. Ich wysiłki otworzyły Zachód na miliony osadników - na dobre i na złe. Teraz rządowe badania kosmosu są rzeczywistością od ponad 50 lat - i może być nieuniknione, że podąży za nimi ogół społeczeństwa. Zwolennicy podróży kosmicznych są przekonani, że sprowadzenie mas płatnych pasażerów w kosmos - i przewożenie ich pojazdami startowymi wielokrotnego użytku - sprawi, że podróże kosmiczne będą na tyle tanie, że staną się wykonalną codzienną czynnością. Ułatwi to badania, a odkrywcy kosmosu prawdopodobnie dokonają wielkich odkryć, przechodząc na tę kolejną, jeśli nie ostateczną, granicę. Zwolennicy podróży kosmicznych uważają, że cenne zasoby - zwłaszcza minerały, takie jak złoto i platyna oraz energia słoneczna - mogą być dostępne poprzez misje w szerszych zakątkach naszego Układu Słonecznego. W dalszej wyobrażonej przyszłości jest perspektywa ustanowienia stałych kolonii dla zamieszkiwania ludzi daleko od Ziemi.
Ale w miarę przygotowywania się branży, krytycy pytają, dlaczego musimy sięgać do banków zasobów innych światów, dlaczego musimy narażać życie astronautów i dlaczego powinniśmy wydawać pieniądze na przedsięwzięcia podobne do science fiction, podczas gdy ubóstwo, zanieczyszczenie, na Ziemi szerzą się nierówności, głód i wymieranie. Główny problem dotyczy zanieczyszczeń, które przemysł turystyki kosmicznej mógłby wprowadzić do już napiętej atmosfery na Ziemi. W październiku 2010 r. John Matson z Scientific American napisał artykuł zatytułowany „Co będzie oznaczać turystyka kosmiczna dla zmian klimatu?”. Napisał, że dojrzały przemysł turystyki kosmicznej, składający się z 1000 lotów rocznie, wyrzuciłby około 600 ton sadzy na atmosfera każdego roku - oprócz gazów cieplarnianych wytwarzanych podczas startu. W ciągu dziesięcioleci sadza, pozornie nieznaczna w skali rocznej, wytwarzałaby „trwałą i asymetryczną chmurę nad półkulą północną, która mogłaby wpływać na cyrkulację atmosferyczną i temperatury regionalne znacznie bardziej niż gazy cieplarniane uwalniane do stratosfery przez te same loty . ”
Zwolennicy podróży kosmicznych są gotowi do obrony. W raporcie z 2009 roku opracowanym przez Space Future, firmę zobowiązującą się do „otwarcia przestrzeni dla publiczności”, nie ma praktycznie żadnych powodów do obaw związanych z realizacją podróży kosmicznych. Autorzy, Patrick Collins (właściciel Space Future) i Adriano Autino (założyciel innego promotora podróży kosmicznych Space Renaissance International), przyznali, że turystyka kosmiczna poniosłaby małe koszty środowiskowe dla naszej planety, głównie w początkowej fazie. Jednak wraz ze wzrostem wydajności podróże kosmiczne zaczęłyby działać niemal jak panaceum na wszystkie bolączki naszej planety. Piszą, że w świetle obecnych i coraz częstszych „wojen o zasoby” między narodami, „… otwarcie dostępu do nieograniczonych zasobów kosmicznej przestrzeni blisko Ziemi może wyraźnie ułatwić światowy pokój i bezpieczeństwo”. Wierzą również, że podróże kosmiczne przyniosą cenną edukację, korzyści kulturowe i emocjonalne.
Podróże kosmiczne wiążą się ze znacznym zanieczyszczeniem powietrza. Podczas gdy przemysł turystyki kosmicznej przygotowuje się do poziomych metod startu, w przeciwieństwie do pionowych startów wahadłowców (pokazanych powyżej), oczekuje się, że cząstki, które turystyczne samoloty kosmiczne wprowadzą do atmosfery, będą znaczne w przyszłości częstej turystyki kosmicznej. (Zdjęcie dzięki uprzejmości użytkownika Flickr oneaustin) Space Renaissance International opublikowało „manifest” przedstawiający argumenty przemawiające za tym, dlaczego powinniśmy podróżować poza grawitację i atmosferę Ziemi. Dokument zaczyna się: „Jeśli my, siedem miliardów ludzi tworzących ludzkość w XXI wieku, chcemy, aby nasza cywilizacja stale się rozwijała, musimy…”
Ale dlaczego nasz gatunek musi się dalej rozwijać? Czy naprawdę chcemy dalej się rozwijać? Wierzę, że fizyczne ograniczenia i granice naszej planety, jeśli nie są nie do pokonania przez naszą technologię, mogą być warte poszanowania. Uważam również, że powinniśmy wykorzystać naszą błyskotliwość jako gatunek, aby dowiedzieć się, jak żyć w sposób zrównoważony na tej planecie, i twierdzę, że nie jest naszym interesem plądrowanie zasobów naturalnych innych światów, chyba że będziemy mogli przynajmniej nauczyć się zarządzać i chronić nasze własne - wyzwanie, z którym ponosimy porażkę. Ale Space Future, Space Renaissance International i inni zwolennicy turystyki kosmicznej uważają, że powinniśmy teraz wykorzystywać zasoby energii i minerałów kosmicznych właśnie dlatego, że nie udało nam się właściwie wykorzystać i zachować własnego. Eksploracja kosmosu może być nieunikniona, ponieważ wydaje się, że ludzka wola podboju lub odkrycia ostatecznie pokonuje wszelkie przeszkody i tajemnice.
Tak długo, jak wybór należy do mnie, pozostanę na Ziemi. Ale badania rynku wskazują, że wiele osób w niektórych krajach - zwłaszcza, jak się wydaje, w Japonii - cieszy się z wakacji spędzonych w kosmosie. Czy ty
Jeśli masz ochotę iść, zarezerwuj swoje miejsce . Tylko upewnij się, że masz miejsce przy oknie - i że nie jest to skrzydło.
Ten samolot na pasie startowym Virgin Galactic w Nowym Meksyku prawdopodobnie będzie pierwszym, który zabierze płatnych turystów w kosmos. (Zdjęcie dzięki uprzejmości użytkownika Flickr sygyzy)
