Wchodzimy do kraju malarii Pustynia ustąpiła miejsca parnym klimatom tropików, w końcu na najbardziej wysuniętym na północ 50-kilometrowym odcinku peruwiańskiego wybrzeża na południe od Ekwadoru. Rano pedałowaliśmy obok kaktusów i nie widzieliśmy śladu komara w Peru - aż do tego popołudnia, kiedy minęliśmy billboard przypominający podróżnym, by bronili się przed malarią. Zanotowaliśmy ostrzeżenie - ale każdy, kto jeździł na rowerze, wie, że zatrzymanie się w kopaniu sakw jest obowiązkiem najlepiej odłożyć na później. „Dziś wieczorem weźmiemy nasze pigułki na malarię” - krzyknąłem do Andrew. Trzydzieści stóp przede mną odpowiedział kciukiem do góry.
O zmroku skręciliśmy w stronę wybrzeża, by zatrzymać się na noc w Puerto Pizarro. Ruszyliśmy boczną drogą i zauważyliśmy znaki na namorzynowe wycieczki po bagnach. Zrozumieliśmy, że wkradł się na nas kraj malarii - zła wiadomość, że pigułki zapobiegawcze należy przyjmować codziennie, 24 godziny przed przybyciem do regionu malarii. Wjeżdżając do miasta, natknęliśmy się na parę gliniarzy, którzy pomachali nam na pobocze i ostrzegli, abyśmy szybko weszli do środka, zanim zrobi się ciemno. „Ach, tak - komary” - powiedziałem. „Nie - ludzie tutaj zobaczą gringos i spróbują cię obrabować”, odpowiedział jeden z mężczyzn. Skierowali nas do hotelu. Po zapłaceniu pospieszyliśmy przez dziedziniec do naszego pokoju - oddzielnej kabiny z trzema łóżkami i łazienką za 20 USD. Andrew pogrzebał w kluczu. „Szybko, są komary”, powiedziałem. Upuścił klucze, klepiąc jeden po ramieniu. „Spray na robaki!” Wrzasnął i rozpiął sakwę. Poszłam do własnej torby na siodło po pigułki na malarię. Wytrząsnąłem dwie błyszczące czerwone tabletki i podałem jedną Andrew wraz z odrobiną wody. Powiedział: „Nie sądzę, żeby to było podręcznikowe zapobieganie malarii”, ale mimo to wziął lek. Otworzyliśmy drzwi, wepchnęliśmy je i zatrzasnęliśmy za sobą.
Byliśmy w tropikach. Tej nocy spadł krótki ciepły deszcz, aw naszych łóżkach w bungalowach, pocąc się z wilgoci, studiowaliśmy naszą mapę. Do granicy mieliśmy zaledwie 20 kilometrów. Będziemy w Ekwadorze do południa.
Dzikie, zachwycające liście drzewa chlebowca - pochodzące z wysp Pacyfiku - są częstym widokiem na poboczu drogi w nizinnych regionach Ekwadoru. (Zdjęcie Alastair Bland) Wjeżdżamy do Ekwadoru Następnego dnia, po kontroli paszportowej, krajobraz zmienił się dramatycznie i szybko. Wielkie drzewa z rozłożonymi pniami, jak przypory, stały wspaniale na polach, na obrzeżach lasu deszczowego. Inne drzewa, z dużymi i obszernymi baldachimami, rosły po jednej stronie autostrady Pan-American, podczas gdy ich długie, zgrabne gałęzie upuszczały strąki po drugiej stronie. Sady bananowe zaczęły się i ciągnęły przez wiele mil. Rozrzucone wśród nich były drzewa kakaowe z dużymi czerwonymi strąkami w kształcie piłki nożnej zwisającymi z gałęzi i rozległymi polami trzciny cukrowej. Chlebowce zwisały z eleganckich, ale dziko prehistorycznych drzew o wysokości 70 stóp, z liśćmi jak wachlarze. Duże zielone legwany przeleciały po drugiej stronie ulicy. Zwierzęta zabite na drodze wielkości wydry morskiej z błyszczącymi czarnymi ogonami leżały na ramieniu - jakaś bestia z dżungli, której nie mogliśmy rozpoznać. I podczas gdy życie roślin walczyło o przestrzeń na łokciach na prawie każdej stopie kwadratowej gleby, ten najwyższy konkwistador gatunków inwazyjnych wyrósł w gajach - drzewie eukaliptusowym. Ludzie też wyglądali i zachowywali się inaczej niż w Peru. Było wielu afrykańskich mieszkańców wielu mieszkańców, których witaliśmy podczas jazdy. Mniej trąbili również rogami - znacznie mniej - również. Spotykaliśmy również coraz więcej mężczyzn i kobiet niosących maczety, scyzoryki z dżungli. Kilka kilometrów na wschód, przez plantacje bananów, Andy zaczęły jako nagły blef pokryty lasem i znikający w chmurach deszczowych. Przydrożne gospodarstwa domowe oferowały bezpośrednią sprzedaż owoców uprawianych na podwórku. Awokado, arbuzy, mango i ananasy leżały w stosach przed drzwiami wejściowymi, podobnie jak butelki Pepsi pełne soku z trzciny cukrowej. Potrzebowaliśmy pieniędzy, aw miasteczku Pasaje zbliżyliśmy się do bankomatu przy głównym placu. Wszedłem i wyjąłem swoją kartę, wpisałem PIN i czekałem na to, jakie bogactwa się pojawią. Maszyna tryskała, bębniła i emitowała miażdżącą niespodziankę - amerykańskie dolary.
W przydrożnej budce z bananami autor sprawdza wybór domowej roboty tragi lub likieru z trzciny cukrowej. (Zdjęcie: Andrew Bland) Znaleźliśmy piękne bukiety bananów na sprzedaż w przydrożnych szałasach owocowych - i były przezabawnie tanie. Gromada 25 czerwonych bananów - specjalność, którą fantazyjne artykuły spożywcze w Stanach sprzedają za 1, 80 USD za funt - kosztowała nas 50 centów. Ta sama buda oferowała również traga, alkohol na bazie cukru trzcinowego z różnymi owocami, takimi jak winogrono, jabłko, arbuz i kakao. Kupiliśmy butelkę bananowej tragi i ruszyliśmy dalej. Zatrzymaliśmy się na lunch pod zadaszeniem autobusowym, a miejscowy mężczyzna o imieniu Antonio wyszedł z domu z dwójką dzieci, aby się z nami spotkać. Zapytaliśmy go o lokalną faunę - zwłaszcza niedźwiedzie i jaguary. Dawno temu zwierzęta te miały miejsce tutaj, powiedział, ale ludzie zastrzelili je wszystkie. „Tam jednak jaguary i niedźwiedzie wciąż żyją” - powiedział Antonio, wskazując na góry.
Tutaj autor właśnie rozpoczął jedną z najtrudniejszych wspinaczek w Ekwadorze tego słonecznego dnia. Wysokie na mile miasto Pallatanga leży w tle, a przed nim autostrada wspina się na 30 stałych mil. (Zdjęcie: Andrew Bland) Wjeżdżamy do Andów Naszym celem było Quito w ciągu pięciu dni, a po 200 milach pedałowania przez parne, gorące niziny Ekwadoru nasza droga wiodła do Andów. Nasze duchy wzrosły wraz z wysokością i zdaliśmy sobie sprawę, że strasznie tęsknimy za górami od dwóch tygodni. Ale jazda na rowerze po Andach nie przypomina jazdy na innych zakresach. W Pirenejach, Alpach, Górach Skalistych, Sierrach i Toros - w niemal każdym pasmie dużych gór na świecie rowerzysta z pewnością po kilku godzinach ciężkiej wspinaczki może stwierdzić, że szczyt przełęczy jest już blisko. Nie w Andach, gdzie nawet niższa z wielu przełęczy górskich jest wyższa niż najwyższe szczyty innych pasm. Wspinając się z La Troncal nad górami i ostatecznie w tak zwaną Aleję Wulkanów, zobaczyliśmy niesamowitą transformację lądu. Podczas gdy niziny obfitowały w banany, legwany, mango i malarię, dwie mile wyżej widzieliśmy kraj silnie podobny do śródziemnomorskiej Europy. Krowy pasły się na zielonych zboczach gór wśród porozrzucanych sosn. Strumienie pstrągów wypływały z kanionów. Na placach rosły śliwki i jabłonie. Chmury czasami pękały, oferując oszałamiające widoki pionowej rzeźby terenu. Ogromne przepaści spadły w doliny potoków w kształcie litery V, miasteczka i szopy przylegały do stoków, podczas gdy szczyty zniknęły w mgle. W kilku punktach byliśmy w stanie zobaczyć, co nas czeka - mile i jeszcze więcej ciągłego wznoszenia, bez widocznych zmian.
Zjeżdżające ciężarówki wyrzucały zapach płonących klocków hamulcowych. Motocykliści wypadający z wysokiego kraju byli związani jak Ernest Shackleton. Szczyt, oczywiście, był jeszcze za kilka godzin. Ale monotonia, z trudem łapanie powietrza, powolne, powolne pedałowanie, nasze bolące szyje - wszystko w końcu skończyło się, gdy wkroczyliśmy na szczyt przełęczy. Gratulacje złożyły ciężarówki, autobusy i samochody. Uważamy, że wysokość wynosiła około 12 700 stóp. Po północnej stronie znajdowały się farmy szachownicowe i wioski porozrzucane po wzgórzach i wyglądające jak Irlandia. Za nimi wyłonili się tytani Andów, pokryte śniegiem wulkany o wysokości trzech mil i więcej. Szczyt Chimborazo, najwyższej góry w Ekwadorze o wysokości 20 500 stóp (źródła podają różne wysokości), ukrył się za zasłoną chmur. Ze względu na kształt Ziemi i jej równikowe wybrzuszenie szczyt Chimborazo jest najbliższym punktem Ziemi względem Słońca.
Andrew Bland stoi na wysokości 12 700 stóp, na przełęczy między Pallatanga i Rio Bamba. Północny horyzont jest widoczny w tle. (Zdjęcie Alastair Bland) Mówiąc o słońcu, robi niesamowite rzeczy na wyżynach Ekwadoru. Jego ścieżka prowadzi go wysoko nad głową każdego dnia w roku, zmuszając życie roślin do rozkwitu, który nigdy nie mógłby żyć na takich wysokościach gdzie indziej. Widzieliśmy drzewa figowe i awokado wijące się z owocami na prawie 10 000 stóp - wysokości, na której nawet sosny walczą o wzrost na środkowych szerokościach geograficznych. I podczas gdy w większości miejsc winorośl drzemie w każdej zimie, rolnicy w Ekwadorze - i winiarze - mogą zbierać dwie plony rocznie. Słońce jest tutaj tak potężne, że nawet spalało nas przez nasze koszulki.
Dalej: Wjeżdżamy do miasta Quito
