W ubiegłym tygodniu urzędnicy na wschodniej Florydzie ogłosili pojawienie się trzech nowych przypadków trądu - starożytnej, wysoce piętnowanej choroby, którą kiedyś leczyła izolacja - w ciągu ostatnich pięciu miesięcy. Dwa z tych przypadków zostały powiązane z kontaktem z opancerzonym, dziwnie uroczym stworzeniem endemicznym dla amerykańskiego południa: pancerniki.
Pancerniki są jedynymi innymi zwierzętami oprócz ludzi, które żywią się bakterią trądu. W 2011 r. New England Journal of Medicine opublikował artykuł formalnie łączący istotę z ludzkimi przypadkami trądu - ludzie i pancerniki testowane w badaniu dzielili ten sam dokładny szczep choroby.
Co zatem wyróżnia pancerniki, które czynią z nich dobrych przewoźników? Prawdopodobnie połączenie temperatury ciała i delikatnej natury choroby. Jak donosi New York Times, trąd jest „mięczakiem patogenu”. Jest tak delikatny, że umiera szybko poza ciałem i jest niezwykle trudny do uprawy w warunkach laboratoryjnych. Jednak przy temperaturze ciała wynoszącej zaledwie 90 stopni jedna hipoteza sugeruje, że pancernik przedstawia rodzaj choroby Złotowłosa - nie jest zbyt gorący, nie jest zbyt zimny. Przenoszenie bakterii na ludzi może wystąpić, gdy obchodzimy się z nim lub jemy.
Zanim jednak zaczniesz martwić się epidemiami lub planami likwidacji pancernika, znajdź w tym pocieszenie: chociaż choroba Hansena, jak jest klinicznie znana, co roku dotyka 250 000 ludzi na całym świecie, zaraża tylko około 150 do 250 Amerykanów. Jeszcze bardziej uspokajające: do 95 procent populacji genetycznie nie jest podatne na zarażenie się nim. I w dzisiejszych czasach jest wysoce uleczalny i nie tak zaraźliwy, jak kiedyś sądzono.
A jeśli chodzi o pancerniki - ryzyko przeniesienia na ludzi jest niskie. Tylko dziewięciopasmowy pancernik jest nosicielem choroby. I większość ludzi w USA, którzy cierpią na przewlekłą chorobę bakteryjną, zaraża się nią podczas podróży poza granicami kraju.
I wygląda na to, że pancerniki są tutaj prawdziwymi ofiarami. Naukowcy są przekonani, że tak naprawdę przekazaliśmy im trąd około 400–500 lat temu. Obecnie uważa się, że do 20 procent niektórych populacji pancerników jest zainfekowanych. Przynajmniej, według jednego z naukowców z Narodowego Programu Chorób Hansena w Baton Rouge, stworki rzadko żyją wystarczająco długo, aby być poważnie dotkniętymi objawami choroby.
Eksperci twierdzą, że najłatwiejszym sposobem uniknięcia zarażenia jest po prostu uniknięcie niepotrzebnego kontaktu ze zwierzętami. I, oczywiście, radzą, aby nie iść na polowanie, skórowanie lub jedzenie ich (jest to reguła, którą prawdopodobnie doceniliby również pancerniki).
