Sahara rozwija się w kierunku południowym w tempie 30 mil rocznie - a częścią niedawno zdobytego terytorium pustyni jest 260-hektarowy kawałek ziemi w północno-środkowej Mauretanii, w której znajduje się wioska Chinguetti, niegdyś tętniące życiem centrum handlowe i religijne . Piasek gromadzi się na wąskich ścieżkach między zniszczonymi budynkami, na dziedzińcach opuszczonych domów i w pobliżu meczetu, który przyciąga pielgrzymów sunnickich od XIII wieku. Po wizycie w 1996 roku pisarz i fotograf Kit Constable Maxwell przewidział, że Chinguetti zostanie pochowany bez śladu w ciągu pokoleń. „Podobnie jak wiele pustynnych miast na przestrzeni dziejów, jest to przypadek czasu i zmieniającego się oblicza ewolucji kulturowej ludzkości” - napisał.
Z tej historii
[×] ZAMKNIJ
Yacouba Sawadogo, rolnik z Burkina Faso, stał się pionierem w walce z pustynnieniem, gdzie wiele międzynarodowych agencji poniosło porażkę
Wideo: Człowiek, który zatrzymał pustynię - zwiastun festiwalu filmowego DC
Przypadkowo, w tym samym roku Organizacja Narodów Zjednoczonych do spraw Oświaty, Nauki i Kultury (UNESCO) wyznaczyła miasto na Listę Światowego Dziedzictwa, które podkreśliło jego bogatą przeszłość i niepewną przyszłość. Jednak fortuny Chinguettiego nie uległy poprawie. Dziesięć lat później raport UNESCO zauważył, że globalne zmiany klimatu przynoszą podwójny cios: sezonowe gwałtowne powodzie, które powodują erozję, oraz zwiększone pustynnienie, które prowadzi do częstszych burz piaskowych i dalszej erozji. Pracownicy w Chinguetti mają syzyfowe zadanie zwilżania piasku, aby zapobiec jego wysadzeniu.
Dzisiejsze Chinguetti to cień dawnej metropolii. Między XIII a XVII wiekiem pielgrzymi sunnici w drodze do Mekki gromadzili się tutaj co roku, aby handlować, plotkować i odmawiać modlitwy w wolnym, najczęściej nieozdobionym meczecie, zbudowanym z nieśmiertelnego kamienia. Smukły, kwadratowy minaret jest zwieńczony pięcioma glinianymi strusimi jajkami; cztery wyznaczają główne kierunki, a piąta, w centrum, widziana z zachodu, określa oś w kierunku Mekki.
Pustynne karawany były źródłem dobrobytu gospodarczego Chinguettiego, gromadząc tam nawet 30 000 wielbłądów. Zwierzęta, które ochłodziły się w odosobnieniu w oazie, niosły wełnę, jęczmień, daktyle i proso na południe i wróciły z kością słoniową, piórami strusimi, złotem i niewolnikami.
Chinguetti, niegdyś zamieszkane przez 20 000 ludzi, ma teraz zaledwie kilka tysięcy mieszkańców, którzy utrzymują się głównie z turystyki. Izolowane i trudno dostępne (65 mil od Atar, Land Rover; wielbłądy nie są zalecane), jest jednak najczęściej odwiedzanym miejscem turystycznym w kraju; jego meczet jest powszechnie uważany za symbol Mauretanii. Nie-muzułmańskim turystom zabrania się wchodzenia do meczetu, ale mogą przeglądać bezcenne teksty Koranu i naukowe w bibliotekach starej dzielnicy i doświadczyć tradycyjnej koczowniczej gościnności w prostym otoczeniu.
Chinguetti jest jednym z czterech ksours, czyli średniowiecznych centrów handlowych, nadzorowanych przez Mauretańską Narodową Fundację Ochrony Starożytnych Miast (pozostałe to Ouadane, Tichitt i Oualata). Komitet Światowego Dziedzictwa Narodów Zjednoczonych zatwierdził szeroko zakrojone plany odbudowy i restauracji wszystkich czterech ksourów i zachęcił Mauretanię do złożenia wniosku o pomoc międzynarodową dla projektu.
Ale takie wysiłki na rzecz ochrony nie zapobiegną temu, co nieuniknione, ponieważ Sahara nadal pełznie na południe. Pustynnienie jest procesem ciągłym w Mauretanii od stuleci. Neolityczne malowidła jaskiniowe znalezione na przełęczy Amogjar, znajdującej się między Chinguetti i Atar, przedstawiają bujne łąki pełne żyraf i antylopy. Dziś ten krajobraz jest jałowy. May Cassar, profesor zrównoważonego dziedzictwa na University College London i jeden z autorów raportu UNESCO z 2006 r. W sprawie zmian klimatu, twierdzi, że rozwiązanie problemu pustynnienia wymaga nieustannego wysiłku z wykorzystaniem zaawansowanych technologii.
Do najbardziej obiecujących opracowywanych technologii należą metody oczyszczania i recyklingu ścieków do nawadniania; hodowla lub modyfikacja genetyczna roślin, które mogłyby przetrwać w suchej, pozbawionej składników odżywczych glebie; oraz wykorzystanie satelitów teledetekcyjnych do prewencyjnej identyfikacji obszarów lądowych zagrożonych pustynnieniem. Jak dotąd wysiłki związane z wykorzystaniem niskiej technologii w innych częściach świata były porażką. wzdłuż granicy mongolskiej chińskie władze zajmujące się ochroną środowiska starały się odzyskać ziemię opanowaną przez pustynię Gobi, sadząc drzewa, zrzucając nasiona z samolotów, a nawet pokrywając ziemię masywnymi matami ze słomy. Wszystko bez skutku.
„My jako specjaliści od dziedzictwa kulturowego mamy do czynienia z rosnącym dylematem, że możemy być zmuszeni pogodzić się ze stratą, że nie wszystko można uratować” mówi Cassar. Lub, cytując stare powiedzenie: „Pustynia to miejsce bez oczekiwań”.
Meczet w Chinguetti, Mauretania. (Camille Moirenc / Hemis / Corbis) 
Mohamed Mahmoud na dachu swojej rodzinnej biblioteki Al-Hamoni, której jest kuratorem, w Chinguetti w Mauretanii. (Remi Benali / Corbis) 
Kustosz trzyma Koran z XIV wieku w bibliotece Wenane w Chinguetti w Mauretanii. (Remi Benali / Corbis) 
Chinguetti jest jednym z czterech ksours, czyli średniowiecznych centrów handlowych, nadzorowanych przez Mauretańską Narodową Fundację Ochrony Starożytnych Miast. (Camille Moirenc / Hemis / Corbis) 
Pustynia Biblioteque. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
Mohamed Mahmoud, kurator biblioteki rodzinnej Al-Hamoni w Chinguetti w Mauretanii, czytający teksty Koranu. (Remi Benali / Corbis)
