W tej chwili rośnie liczba „superbakterii” opornych na antybiotyki. Te błędy są po części wynikiem lekarzy i pacjentów polegających w zbyt dużym stopniu na garści antybiotyków. Dlatego naukowcy szukają nowych leków w nietypowych miejscach, w tym w ogrodach grzybowych uprawianych przez mrówki do cięcia liści, pisze Alexander Sehmer w How We Get To Next .
Mrówki do cięcia liści nie jedzą liści, które ostrożnie wycinają z roślin i przenoszą z powrotem do gniazd. Rosną na nich grzyby. Grzyb, głównie z rodziny Lepiotaceae, trawi miazgę liści dogodnie żutą dla niej przez mrówki. Z kolei owady zbierają grzyby na żywność.
Kiedy naukowcy po raz pierwszy badali te kolonie mrówek, zauważyli, że są wyjątkowo wolne od patogenów. Początkowo naukowcy sądzili, że czystość była wynikiem wybrednych mrówek, ale potem zdali sobie sprawę, że mrówki utrzymują także pewne bakterie rosnące na grzybie. W niektórych koloniach bakterie należące do rodzaju Pseudonocardia całkowicie pokrywają mrówki pracujące w ogrodach grzybowych, nadając im wygląd oprószonego białym proszkiem. Pseudonokardia produkuje również własne antybiotyki, które mrówki wykorzystują do walki z atakującymi patogenami i pleśniami. Jeśli mrówka odkryje jakiś nieznany patogen, zabiera go na „stertę kompostu” w celu sterylizacji, pisze Sehmer.
„Mrówki skutecznie wybrały nowe szczepy bakterii, których wcześniej nie widzieliśmy, i wytwarzają nowe antybiotyki, których wcześniej nie widzieliśmy” - mówi Sehmer, mikrobiolog Matt Hutchings z University of East Anglia.
Hutchings trzyma w swoim laboratorium kilka kolonii. Jego zespół zbiera niektóre z tych unikalnych szczepów bakteryjnych i sekwencjonuje je, aby sprawdzić, czy wytwarzają przeciwciała, które mogłyby być przydatne dla ludzi. Do tej pory zebrali ponad 500 szczepów.
Znalezienie nowego antybiotyku zajmuje jednak lata, ponieważ musi przejść szereg prób klinicznych, aby zapewnić jego bezpieczeństwo. Ale jeśli pewnego dnia z tej pracy wyjdzie nowy antybiotyk, to naprawdę nie będzie to takie niezwykłe. W końcu większość antybiotyków stosowanych obecnie przez ludzi pierwotnie pochodziła z bakterii glebowych. W tym przypadku mrówki wykonują tylko pewne prace przygotowawcze dla badaczy.
