Gdy ludzie rozprzestrzenili się z Afryki, wydarzenie, które rozpoczęło się, zgodnie z najnowszymi teoriami, około 120 000 lat temu, zaczęło zamieszkiwać i dostosowywać się do różnych ekosystemów, od pustyń Australii po stepy Syberii. Jak donosi Bruce Bower w ScienceNews, naukowcy od dawna wierzyli, że ludzkość na koniec uratowała niektóre z najcięższych klimatów na świecie. Dowody wskazują, że wschodni płaskowyż tybetański na dużych wysokościach nie widział stałej obecności człowieka aż 8 000 lat temu, a być może od 12 000 do 13 000 lat temu. Ale wykopaliska archeologiczne w tym regionie podtrzymują ten pomysł, a naukowcy odkryli narzędzia sprzed 30 000 do 40 000 lat, sugerując, że ludzie znajdowali się na „Dachu Świata” kilkadziesiąt tysięcy lat wcześniej, niż wcześniej sądzono.
Znaleziska nadeszły na stronie o nazwie Nwya Devu. Według komunikatu prasowego Chińskiej Akademii Nauk naukowcy wcześniej sądzili, że trudne środowisko, w którym występuje niski poziom tlenu, niskie opady i chłodne przez cały rok temperatury, powstrzymałoby ludzkich kolonistów. Przez 60 lat naukowcy poszukiwali oznak zamieszkiwania ludzi w tym regionie, ale znaleźli tylko niewielką część zamieszkałych miejsc z okresu plejstocenu, który zakończył się 11 700 lat temu, na marginesie płaskowyżu.
Tak więc badacze byli zaskoczeni, gdy zaczęli znajdować narzędzia do cięcia i skrobania w tym miejscu w warstwach sprzed 40 000 lat. W badaniu, które pojawia się w czasopiśmie Science, zespół donosi o odzyskaniu 3663 kamiennych artefaktów w miejscu, które znajduje się na wysokości 15 000 stóp nad poziomem morza i około 185 mil na północ od stolicy Tybetu, Lhasy. Uważa się, że w tym miejscu miały miejsce trzy główne okresy okupacji, jeden datowany od 30 000 do 40 000 lat temu, inny 18 000 do 25 000 lat temu i trzeci, od 13 000 do 14 000 lat temu. Uważa się, że Nwya Devu była używana jako warsztat narzędziowy do tworzenia kamiennych artefaktów z czarnej łupków znalezionych około pół mili od miejsca wykopalisk. Choć nie jest idealny do tworzenia narzędzi, był lepszy niż cokolwiek innego w najbliższej okolicy. Uważa się, że strona mogła być również używana jako sezonowy obóz myśliwski.
„To naprawdę pierwszy niezawodny przypadek, że na wysokim płaskowyżu pojawiły się ludzkie populacje”, powiedział archeolog z UCLA Jeff Brantingham, który studiuje płaskowyż tybetański, ale nie był zaangażowany w badania, mówi Michael Greshko z National Geographic .
Greshko informuje, że inni archeolodzy nigdy nie byli zadowoleni z późnego zaludnienia płaskowyżu i że w okolicy znaleziono inne narzędzia z epoki kamienia. Ale datowanie kamiennych narzędzi opiera się na stratygrafii - ponieważ nie można ich datować na węgiel, archeolodzy muszą datować warstwy gleby, w których się znajdują. Jednak większość artefaktów w Tybecie znaleziono na powierzchni, nawiązując randki przy użyciu współczesnych technik niemożliwy. Jednak w Nwya Devu znaleziono narzędzia tam, gdzie ich twórcy upuścili je dziesiątki tysięcy lat temu. Dzięki specjalnej technice, która określa, kiedy ziarna kwarcu zostały uderzone słońcem po raz ostatni, zespół był w stanie ustalić przybliżone daty dla artefaktów.
Kim więc byli nieustraszeni ludzie, którzy zapuścili się na płaskowyż 40 000 lat temu? Ponieważ w tym miejscu nie znaleziono DNA ani szczątków ludzkich, nie ma łatwej odpowiedzi. W New Scientist Colin Barras stawia pytanie, kto dokładnie stworzył te narzędzia: współcześni ludzie, czy to możliwe, że stworzyli je starożytni Denisovans, wymarły ludzki gatunek przodków, który połączył się z Homo sapiens ?
Badanie genetyczne opublikowane w zeszłym roku wykazało, że niektórzy współcześni Tybetańczycy mają geny związane z adaptacją na dużych wysokościach, w tym niektóre, które wyzwalają dodatkową produkcję hemoglobiny, gdy poziom tlenu jest niski. Większość tych adaptacji pochodzi od mutacji, które rozwinęły się u starożytnych ludzi. Ale jeden, EPAS1, został odziedziczony po Denisovanach. Według tych badań gen wszedł do tybetańskiej populacji przodków od 12 000 do 32 000 lat temu, ale gen nie został poddany silnej selekcji - spowodowanej przeniesieniem populacji na dużą wysokość - aż od 7 000 do 28 000 lat temu. To sugeruje, że kamienne narzędzia mogły pochodzić z innej grupy - być może mającej własne denisańskie pochodzenie - która przynajmniej na jakiś czas zdecydowała się nazywać dom „Dachem Świata”.
