W ciągu ostatniego półtora dziesięciolecia paleontolodzy znaleźli szczątki wielu upierzonych dinozaurów, ale, jak ogłoszono w tym tygodniu w Nature, nowa para okazów może pokazać, jak zmieniły się pióra niektórych z tych dinozaurów, gdy dorastały.
U ptaków wzrost piór jest stosunkowo prosty. Pisklęta pokryte są puszystą warstwą puchu, ale szybko rosną w dorosłym upierzeniu i pozostają na tym etapie rozwoju piór przez resztę życia. Dinozaury mogły być inne. Badając młodego nieletniego i starszego nieletniego niedawno odkrytego owiraptorozaura Similicaudipteryx, paleontolodzy Xing Xu, Xiaoting Zheng i Hailu zauważyliście, że istnieje znacząca różnica w rodzajach piór. Długie pióra na ramionach (remiges) i te na ogonie (retrospekcja) młodszego osobnika były szerokie i podobne do wstążki tam, gdzie przyczepiały się do ciała, podczas gdy u starszego osobnika te pióra były połączone środkowymi trzonami i przypominały to samo pióra u żywych ptaków.
Co oznacza ta różnica w konstrukcji piór? Autorzy nowego badania sugerują, że zamiast przechodzenia z piór w dół do w pełni rozwiniętych piór, w Similicaudipteryx nastąpił dłuższy okres zmiany piór, w którym kolejna seria moltów pozwoliła dinozaurom wyhodować nieco inne pióra (same pióra są innymi słowy, nie zmieniając się, innymi słowy, ale są one zastępowane różnymi piórami po zrzuceniu). Jeśli ta hipoteza jest prawidłowa, to jest to pierwsze znane wskazanie, że pióra dinozaurów przeszły dłuższy etap przejścia niż ten obserwowany u współczesnych ptaków.
Ale mogą istnieć inne wyjaśnienia różnic między tymi dwoma skamielinami. Może być tak, że młodszy osobnik topił się w chwili śmierci, co oznacza, że bardziej podobne do wstążek pióra były tymi, które dopiero co wyłaniały się i w rzeczywistości nie reprezentują innego etapu piór. Hipoteza ta również nie jest poza krytyką i aby rozwiązać pytanie, potrzeba więcej skamielin młodocianego Similicaudipteryx, aby lepiej zrozumieć rozwój tych dinozaurów.
Niezależnie od tego, która hipoteza okaże się słuszna, nowe badania budzą ciekawe pytania dotyczące pochodzenia i wzrostu piór wśród dinozaurów blisko spokrewnionych z przodkami ptaków. Badania genetyki i rozwoju żywych ptaków będą tak samo ważne dla rozwiązania tych problemów, jak więcej skamielin, a dzięki połączeniu tych różnych linii dowodów naukowcy będą nie tylko w stanie lepiej zidentyfikować takie przejścia, ale będą opracowywanie nowych sposobów badania, jak to się naprawdę wydarzyło.
Więcej informacji na temat tego badania można znaleźć w poście Eda Yonga w Not Exactly Rocket Science.
Xu, X., Zheng, X. i You, H. (2010). Wyjątkowe skamieliny dinozaurów wykazują rozwój ontogenetyczny wczesnych piór Nature, 464 (7293), 1338-1341 DOI: 10.1038 / nature08965
