Według Światowej Organizacji Zdrowia co najmniej 11 294 osób zmarło, a 27 784 zostało zarażonych wirusem Ebola podczas trwającej 18 miesięcy epidemii, która wciąż dotyka Afrykę Zachodnią. Ale dziś są dobre wieści w walce z wirusem Ebola: badanie pokazuje, że począwszy od dziesięciu dni po jednym strzale nowo opracowanej szczepionki, biorcy mają 100-procentową ochronę przed wirusem.
„To przejdzie do historii jako jeden z tych charakterystycznych działań w dziedzinie zdrowia publicznego” - mówi Michael Osterholm, dyrektor Centrum badań i polityki chorób zakaźnych w Twin Cities w stanie Minnesota, w opowiadaniu naukowym Martina Enserinka. „Nauczymy o tym w szkołach zdrowia publicznego”.
Szczepionka wyprodukowana przez Merck i opracowana po raz pierwszy w kanadyjskiej Agencji Zdrowia Publicznego przeszła badanie kliniczne w Gwinei od kwietnia do lipca tego roku.
Projekt procesu był niekonwencjonalny. Większość szczepionek przechodzących testy opiera się na standardowym, randomizowanym, kontrolowanym badaniu, w którym połowa zagrożonej populacji otrzyma szczepionkę, a połowa placebo. Jednak zanikające obecnie przypadki wybuchu epidemii oznaczały, że badacze nie mieli wystarczającej liczby osób do przeprowadzenia takiego procesu. Zamiast tego zastosowali do próby „pierścień”: kiedy w wiosce pojawił się Ebola, wszystkie osoby mające kontakt z chorym otrzymały szczepionkę. Aby sprawdzić skuteczność szczepionki, każda grupa została losowo przydzielona do natychmiastowego szczepienia lub szczepienia 21 dni po potwierdzeniu wirusa Ebola. Naukowcy zastosowali podobną metodę do testowania szczepionek przeciw ospie w latach 70., informuje Sarah Boseley dla The Guardian .
Z 2014 osób, które natychmiast otrzymały szczepionkę, każda była chroniona przed wirusem. Szesnaście osób z 2380 zaszczepionych później zachorowało na wirusa. Zespół badawczy poinformował o wynikach w czasopiśmie Lancet .
„Przy tak wysokiej skuteczności wszystkie dotknięte kraje powinny natychmiast rozpocząć i zwielokrotnić szczepienia, aby przerwać łańcuchy przenoszenia i zaszczepić wszystkich pracowników pierwszej linii w celu ich ochrony” - mówi Bertrand Draguez, dyrektor medyczny Médecins sans Frontières, według Jamesa Gallaghera dla BBC News .
Zazwyczaj testowanie nowych szczepionek zajmuje lata, jeśli nie dekadę. Naukowcy postanowili wprowadzić szczepionkę do testów w październiku ubiegłego roku. Próba będzie nadal kontynuowana w Gwinei, gdzie każda osoba, u której rozwinie się Ebola i jej osoby kontaktowe, otrzymają szczepionkę. Przy większej liczbie ludzi naukowcy podejrzewają, że ostateczne liczby skuteczności szczepionki spadną między 75 a 100 procent.
Kolejnym krokiem jest zatwierdzenie przez agencje regulacyjne szczepionki do gromadzenia zapasów w przypadku przyszłych epidemii eboli, informuje Boseley dla The Guardian . Urzędnicy ds. Zdrowia publicznego wzywają teraz do podania szczepionki również ludziom w Sierra Leone, w nadziei, że może ona stłumić trwającą epidemię, która wciąż powoduje śmierć tam.
Ale chociaż sukces szczepionki został powitany na całym świecie z ulgą, szczepionka nie oznacza końca zmartwień związanych z Ebolą. Szczepienie każdej osoby będzie ogromnym wyzwaniem - a epidemie wirusa Ebola są bardzo nieprzewidywalne, jeśli chodzi o to, gdzie i kiedy się zaczną, wyjaśnia Olga Khazan w opowiadaniu dla The Atlantic z zeszłego roku. Lepsze byłoby leczenie, które działa, nawet jeśli Ebola się opanuje.
Jednak biorąc pod uwagę stosunkowo niewielką liczbę osób, które umierają na Ebolę (w porównaniu z zabójcami takimi jak malaria i gruźlica), finansowanie tej choroby jest trudne. Właśnie dlatego sama Światowa Organizacja Zdrowia musiała poprzeć nową szczepionkę - nawet jeśli poszukiwanie skutecznego leczenia pozostaje w tyle.
