Podczas wykopalisk na dużą skalę w formacji Jinju w Korei Południowej na pięciu cienkich, szarych piaskowcach zauważono zestaw pięciu małych śladów dinozaurów. To samo w sobie nie było niczym niezwykłym; paleontolodzy stosunkowo często znajdują ślady dinozaurów. Ale kiedy Kyung-Soo Kim z Narodowego Uniwersytetu Edukacji Chinju w Korei Południowej i jego koledzy przyjrzeli się bliżej śladom, mogli zobaczyć wrażenia skóry prehistorycznej istoty - rzadkość, ponieważ mniej niż jeden procent odcisków dinozaurów pokazuje ślady skóry. I to nie wszystko.
„To pierwsze znalezione utwory, w których doskonałe wrażenia skórne pokrywają całą powierzchnię każdego z nich” - mówi Martin Lockley, geolog z University of Colorado Denver i współautor nowego badania w Scientific Reports .
Ślady pozostawił Minisauripus, najmniejszy znany teropod, co oznacza, że chodził na dwóch nogach, i ichnogenus, co oznacza, że jest znany tylko ze skamieniałych śladów stóp i ścieżek - nie ze skamieniałej kości. Ślady mają około cala długości i zostały nadrukowane we wczesnej kredzie, między 112 a 120 milionami lat temu, co czyni je najstarszymi śladami Minisauripusa w zapisie kopalnym, według George'a Dvorsky'ego z Gizmodo .
Zdjęcie A: Naturalne wrażenie, oznaczone cyframi II-IV. Zdjęcie B: Obsada utworu. (Zwróć uwagę na ślady skóry w obszarze wierzchołka między cyframi II i III.) Zdjęcie C: Obsada toru. (Uwaga wąska, cyfra II przecinające się wrażenia kropli deszczu.) Zdjęcie D: Ścieżka izolowana. Obrazy E i F: szczegóły ozdoby śladu skóry w obszarach 2, 0 × 2, 0 mm cyfr odpowiednio IV i II. Odlewy pokazane w ramkach BF są w zasadzie replikami żywej stopy. [Kim i in. / Raporty naukowe] (Kyung-Soo Kim / Chinju National University of Education) W tym najnowsze odkrycie, ślady Minisauripusa znaleziono w dziesięciu różnych miejscach, ale był to pierwszy, który nadal zawierał ślady skóry dinozaura. Odciski są, zdaniem autorów badania, „doskonale zachowane”. Eksperci mogli zobaczyć ślady małych łusek, każda o średnicy od jednej trzeciej do pół milimetra, wyświetlanych w „idealnych zestawach, jak dobrze tkana tkanina” według University of Colorado. Uważa się, że tekstura skóry dinozaura była „klasą średniego papieru ściernego”.
Wrażenia skórne znaleziono wcześniej w odciskach dinozaurów, ale te wrażenia były niejednolite i nie obejmowały każdego odcisku na torze. Nowo odkryte ślady Minisauripusa są odstające dzięki „niezwykłym i optymalnym warunkom zachowania”, piszą autorzy badania. Dinozaur wielkości kosa, który sprawił, że wszedł na cienką warstwę błota o grubości około milimetra, która była wystarczająco twarda i lepka, aby zapobiec przesuwaniu się zwierzęcia i rozmazywaniu odcisków. Możliwe jest również, że dinozaur miał luźną i elastyczną skórę, „pozwalając jej rozprzestrzeniać się w kontakcie z podłożem, aby nie przesuwać się ani nie ślizgać i nie rozmazywać drobnych śladów skóry po ich zarejestrowaniu”, według naukowców.
Po przejściu dinozaura ślady zostały pokryte kolejną drobną warstwą błota. Nawet odciski kropel deszczu, które spadły przed przybyciem dinozaura, zostały zachowane na płycie, a naukowcy zauważyli, że Minisauripus nadepnął na jedną z kropli.
Wzór skóry znaleziony na odciskach jest podobny do wzoru ptaków upierzonych w czasach kredy z Chin, ale kształt stóp zwierząt jest wyraźnie inny, co prowadzi do wniosku, że ślady nie zostały pozostawione przez gatunek ptasi. Rzeczywiście, wzór skóry Minisauripus jest również podobny do fragmentarycznych odcisków większych, mięsożernych teropodów.
Oprócz zaoferowania badaczom „pierwszego szczegółowego wglądu w teksturę skóry maleńkiego teropoda”, jak to ujęli autorzy badania, ostatnie odkrycie rzuca nowe światło na oś czasu obecności Minisauripus ichnogenus we współczesnej Korei. Wszystkie wcześniej znane koreańskie ślady Minisauripus zostały odkryte w miejscu geologicznym zwanym formacją Haman, liczącym od 112 do 100 milionów lat. Nowo znalezione odciski, odkryte w formacji Jinju, mają od 10 do 20 milionów lat starsze, co sugeruje, że gatunek, który opuścił ślady, igrał z nim - i pozostawiał swój ślad - wcześniej niż wcześniej sądzono.
