W ubiegłym tygodniu międzynarodowa grupa naukowców doniosła o odkryciu skamielin należących do dziwnej populacji hominidów, którzy żyli w południowo-zachodnich Chinach jeszcze 11 500 lat temu, pod koniec epoki plejstocenu. Skamieliny na wiele sposobów przypominają współczesnych ludzi, ale mają pewne niezwykłe cechy. Cechy te mogą świadczyć o większej różnorodności Homo sapiens w przeszłości - lub o znaku, że naukowcy odkryli nowy gatunek.
Antropolog Darren Curnoe z University of New South Wales w Australii przeprowadził analizę skamielin, szczegółowo opisaną w czasopiśmie PLoS ONE . Kości - częściowa czaszka, czapka, szczęki i zęby - pochodziły z jaskini Longlin w prowincji Guangxi i jaskini Malu w prowincji Yunnan, a datują się na 11 500–14 300 lat temu. Porównując kości chińskie z kościami niedawnych ludzi, H. sapiens żyjących podczas plejstocenu, neandertalczyków i Homo erectus, naukowcy doszli do wniosku, że chińskie skamieliny mają unikalną mieszankę nowoczesnych cech i cech rzadko, jeśli w ogóle, spotykaną u ludzi niedawno i plejstoceńskich, na przykład bardzo szeroką twarz i wystającą szczękę.
Najbardziej dramatyczna interpretacja skamielin polega na tym, że reprezentują one nowo odkryty gatunek, który do niedawna żył u boku współczesnych ludzi w Azji Wschodniej. Antropolog Chris Stringer z Muzeum Historii Naturalnej w Londynie uważa, że jest to realny pomysł. W rzeczywistości skamieliny mogą być pozostałościami tajemniczych Denisovanów, powiedział Stringer w wywiadzie dla New Scientist . Naukowcy odkryli Denisovans kilka lat temu, analizując DNA odzyskane z kości palca znalezionej w syberyjskiej jaskini sprzed 30 000 do 48 lat temu. DNA nie było zgodne z DNA współczesnych ludzi lub neandertalczyków, jedynych gatunków znanych w tym czasie z tego obszaru. Od tego czasu naukowcy starają się dopasować twarz do DNA. Pomysł ten zostanie potwierdzony tylko wtedy, gdy naukowcom uda się odzyskać DNA z którejkolwiek z chińskich skamielin.
Mniej godnym uwagi wyjaśnieniem jest to, że hominidy te były członkami wczesnej, nieznanej migracji H. sapiens z Afryki. (Dowody genetyczne wskazują, że miały miejsce co najmniej dwie migracje do Eurazji: jedna 60 000–70 000 lat temu, a druga 30 000–40 000 lat temu.) Kiedy ludzie osiedlili się w Azji Wschodniej, w jakiś sposób pozostali odizolowani od innych populacji ludzkich przez tysiące lat i ostatecznie wymarły, nie pozostawiając potomków. W tym scenariuszu niezwykłe cechy populacji sugerują, że nasz gatunek był bardziej zróżnicowany tysiące lat temu niż obecnie. Ta możliwość jest wspierana przez inne skamieliny znalezione w Afryce. Curnoe i jego koledzy opisują skamieliny H. sapiens znalezione we wschodniej, południowej i północnej Afryce, sprzed 12 000 do 100 000 lat temu, które zawierają mieszankę nowoczesnych i bardziej prymitywnych cech.
Ta sytuacja przypomina mi o poszukiwaniu najwcześniejszych współczesnych ludzi. Wiele z tych skamielin zachowało również prymitywne cechy, co utrudniało antropologom podjęcie decyzji, którzy z nich są naprawdę nowoczesnymi ludźmi, a którzy nie. Podobnie antropologowie muszą teraz ustalić, czy współcześni ludzie mogli być bardziej zróżnicowani pod koniec plejstocenu, niż wcześniej sądzili, czy też żyło więcej gatunków hominidów, niż się spodziewali.
