Handfish czerwony jest zabawnym małym stworzeniem, które używa płetw do przemierzania skalistego dna morskiego. Mieszkając wyłącznie w wodach Tasmanii, jest to również jedna z najrzadszych ryb na świecie. Naukowcy byli więc podekscytowani, że znaleźli zupełnie nową populację handhala czerwonego ukrytego wśród raf Tasmanii. Jak informuje Calla Wahlquist dla Guardiana, odkrycie może podwoić liczbę znanych czerwonych handhili.
Wcześniej naukowcy znali tylko jedną populację czerwonych handhili, liczącą od 20 do 40 osobników, którzy pływają wzdłuż rafy w zatoce Frederick Henry. Ale członek społeczeństwa niedawno poinformował, że widział niewielką rybkę w pobliżu. Tak więc siedmiu nurków z Instytutu Studiów Morskich i Antarktycznych Uniwersytetu Tasmania oraz obywatelskiego projektu naukowego Reef Life Survey postanowiło znaleźć te nieuchwytne stworzenia morskie.
Po bezskutecznie spędzeniu około dwóch godzin pod wodą zespół był prawie gotowy do odwołania poszukiwań. „Mój partner nurkowy poszedł powiedzieć innym nurkom, że mamy zamiar zacząć, a ja bezmyślnie przerzucałem glony, kiedy znalazłem czerwoną rybkę, ” powiedział w oświadczeniu oficer techniczny IMAS, Antonia Cooper.
W sumie nurkowie zauważyli osiem osobników, ale podejrzewają, że w nowym miejscu żyje również od 20 do 40 czerwonych rybek. „Odnalezienie tej drugiej populacji jest ogromną ulgą, ponieważ skutecznie podwaja liczbę osób, które naszym zdaniem pozostały na planecie”, wyjaśnia naukowiec IMAS Rick Stuart-Smith w oświadczeniu.
Istnieje 14 znanych gatunków handfish, które są endemiczne dla wód u wybrzeży Tasmanii, z których kilka jest zagrożonych. Jak wyjaśnia Elaina Zachos z National Geographic, te małe ryby są szczególnie wrażliwe, ponieważ mają niski wskaźnik reprodukcji, a kiedy rozmnażają się, składają jaja na kawałkach wodorostów, które mają tendencję do uderzania przez pływaków i łodzie. Ludzie trzymają handfish jako zwierzęta domowe, co prowadzi do kłusownictwa.
Rząd australijski opracował plan odnowy czterech gatunków handfish, a we wrześniu uruchomiono program hodowli w niewoli dla handfish plamistej. Naukowcy powstrzymywali się jednak od hodowli czerwonych rybek, ponieważ obawiali się, że ich populacje są zbyt małe, aby wytrzymać usunięcie kilku osobników. Ale teraz, gdy znaleziono nową grupę, naukowcy ponownie badają żywotność programu hodowlanego dla tych osobliwych stworzeń.
Naukowcy są także zachwyceni faktem, że nowa populacja handhala czerwonego jest prawdopodobnie genetycznie izolowana od innej znanej grupy. Ryby ręczne są małe - zwykle rosną od dwóch do pięciu cali - i nie są silnymi pływakami, więc nie mają tendencji do wędrowania bardzo daleko.
„Znalezienie nowej populacji, która zdecydowanie różni się od istniejącej, jest bardzo ekscytujące” - mówi Cooper. „Oznacza to, że istnieje potencjalnie większa pula genów, a także, że istnieją potencjalnie inne populacje, których jeszcze nie znaleźliśmy, więc to naprawdę bardzo ekscytujące”.
