Jak wykazały najnowsze badania, starania o przywrócenie gigantycznych żółwi hiszpańskich Galapagos na ich rodzinną wyspę Española zakończyły się sukcesem. W latach sześćdziesiątych żółwie, gatunek krytycznie zagrożony, były nadmiernie upolowane i wysiedlone przez gatunki inwazyjne. Tylko 15 z tych ociężałych gigantów pozostało przy życiu. W 1963 r. Naukowcy schwytali wszystkich tych, którzy przeżyli, aby zapewnić im bezpieczeństwo i próbować je rozmnażać.
Przez lata żółwie rzeczywiście rozmnażały się, a tymczasem służba Parku Narodowego Galapagos podjęła masową kampanię zwalczania dzikich kóz. Kozy po raz pierwszy zaatakowały wyspę pod koniec XIX wieku, a te żarłoczne zwierzęta szybko zjadły dużą część rodzimej roślinności. Mając pod kontrolą problem z kozami, naukowcy mogli stopniowo zacząć ponownie wprowadzać żółwie.
Teraz kozy zniknęły, a na wyspie żyje około 1000 żółwi. Naukowcy podają, że z powodzeniem rozmnażają się samodzielnie. „To rzadki przykład tego, jak biolodzy i menedżerowie mogą współpracować w celu odzyskania gatunku na skraju wyginięcia” - stwierdzili autorzy nowej oceny w oświadczeniu.
Zadanie przywracania jest jednak dalekie od ukończenia. Według naukowców znaczna część wyspy jest nadal pokryta krzewiastymi, leśnymi zaroślami, które przejęły po wytępieniu głodnych kóz. Tego rodzaju agresywne pionierskie rośliny zapobiegają rozwojowi innych gatunków, takich jak rodzimy nadrzewny kaktus opuncji.
Ale żółwie potrzebują kaktusa, który stanowi większą część ich diety. Tak więc, dopóki flora wyspy nie będzie mogła zostać przywrócona do stanu przypominającego czasy przed kozłem, populacja żółwia prawdopodobnie wyrówna się na poziomie zbliżonym do obecnego. „Przywrócenie populacji to jedno, ale przywrócenie ekologii potrwa znacznie dłużej” - twierdzą naukowcy.
