Kolejny tydzień, kolejny pierzasty dinozaur. Od czasu odkrycia puszystego Sinosauropteryx w 1996 r. Paleontolodzy odkryli bezpośrednie dowody puchu, włosia przypominającego pióro i złożonego upierzenia na ponad dwóch tuzinach rodzajów dinozaurów. Uwielbiam to i jestem szczególnie podekscytowany ogłoszonym dzisiaj odkryciem. W najnowszym numerze Science paleontolog z Uniwersytetu Calgary, Darla Zelenitsky, dodaje kolejne gatunek wzbogacony do szeregów dinozaurów. Co więcej, okazuje nadzieję, że o wiele więcej dinozaurów zostanie zachowanych z nienaruszonymi płaszczami.
Puchate dinozaury Zelenitsky'ego nie są nowo odkrytymi gatunkami. Ornithomimus edmontonicus został początkowo opisany przez słynnego łowcę kości CH Sternberga w 1933 roku i jest to jeden z charakterystycznych gatunków późnej kredy występujący w Albercie, bogatej w skamieniałości kanionie formacji Horseshoe Canyon. W czasach Sternberga te dinozaury były uważane za łuskowate, ale ostatnie znaleziska tylu dinozaurów pierzastych podniosły prawdopodobieństwo, że dinozaur „naśladujący strusia” został przynajmniej pokryty jakimś rodzajem dinozaura.
Drzewo genealogiczne dinozaurów Saurischian, pokazujące linie w tej grupie z bezpośrednim dowodem na istnienie piór. (From Zelenitsky i in., 2012) Przepowiednia puszystego Ornithomimus pochodziła z rozprzestrzeniania się piór na drzewie z rodziny Coelurozaurów. Coelurosauria to duża grupa dinozaurów, która obejmuje tyranozaury, compsognathidy, ornitomimozaury, alvarezsaury, oviraptorozaury, deinonychozaury i ptaki. Do tej pory dowody na istnienie piór znaleziono w każdej linii koelurozaura z wyjątkiem jednego - ornitomimozaurów. Rozprzestrzenianie się piór świadczyło o tym, że u wspólnego przodka wszystkich koelurozaurów znajdowało się coś w rodzaju upierzenia i dlatego powinny być dziedziczone przez ornitomimozaury, ale do tej pory nikt nie znalazł bezpośrednich dowodów.
Trio szkieletów Ornithomimus ostatecznie potwierdziło oczekiwania paleontologów. Zelenitsky entuzjastycznie wyjaśnił mi szczegóły telefonicznie na początku tego tygodnia. W 1995 r., Kiedy Zelenitsky był doktorantem, paleontolodzy odkryli przegubowy Ornithomimus z dziwnymi śladami na przedramionach. Nikt nie wiedział, co to jest. Ale w 2008 i 2009 roku pojawił się młody i dorosły Ornithomimus z zachowanymi kępkami nitkowatych piór. „Kiedy znaleźliśmy te okazy” - powiedział Zelenitsky - „nawiązaliśmy połączenie z dinozaurem z 1995 r.”. Wszystkie te dziwne ślady na ramionach odkrytego wcześniej Ornitomimusa, Zelenitsky'ego i współpracowników twierdzą, że są to ślady dłuższych piór.
Mimo że paleontolodzy spodziewali się pierzastych Ornitomimusów, odkrycie to wciąż było niespodzianką. „Byłem z niedowierzaniem” - powiedział Zelenitsky. „To pierwsze pierzaste dinozaury z obu Ameryk, a także pierwsze ornitomimozaury z piórami. Co najmniej szokujące. ”
Ale jest coś więcej niż po prostu dodanie do listy innego gatunku puszystych dinozaurów. Fakt, że dorosłe i młode zwierzęta miały różne upierzenie, dodaje nowych dowodów na to, że koelurozaury zmieniały swoje puszyste płaszcze w miarę starzenia się. „Ten nieletni był całkowicie pokryty piórami nitkowatymi” - powiedział Zelenitsky. To, jak wyglądali dorośli, pochodzi z dwóch innych okazów. Jeden dorosły szkielet, pozbawiony przedramion, zachowuje rozmyte pióra, a „drugi dorosły miał oznaczenia na przedramieniu”. Wspólnie okazy wskazują, że dorosły Ornithomimus był w większości pokryty sierścią, ale w wieku dorosłym rozwinął bardziej złożone pióra ramion.
Seks prawdopodobnie stoi za zmianą upierzenia. „Wnioskujemy, że ponieważ te skrzydła nie pojawiają się w późniejszym okresie życia, były używane do celów reprodukcyjnych” - powiedział Zelenitsky. Być może dorosły Ornithomimus użył krzykliwych piór na ramionach, aby rozpiąć swoje rzeczy przed potencjalnymi partnerami. Z drugiej strony, w oparciu o spoczynkową i ponurą postawę innych dinozaurów teropodów, dorosły Ornithomimus mógł użyć swoich proto-skrzydeł do zakrycia swoich gniazd. Nie wiemy na pewno, ale zmiana rozwojowa wydaje się być kolejnym przykładem dinozaurów przechodzących znaczące zmiany, gdy zbliżają się do dojrzałości płciowej. Odkrycie to, podobnie jak inne, bez wątpienia przyczyni się do toczącej się dyskusji na temat roli selekcji seksualnej w biologii i ewolucji dinozaurów.
Co najlepsze, nowe badanie wskazuje, że paleontolodzy mogą wkrótce znaleźć więcej upierzonych dinozaurów w nieoczekiwanych miejscach. Szkielety Ornithomimus znaleziono w prehistorycznych osadach złożonych z piaskowca. Ponieważ prawie wszystkie upierzone nie ptasie dinozaury zostały znalezione w drobnoziarnistych osadach - takich jak te wokół Liaoning w Chinach - paleontolodzy uważają, że gruboziarniste złoża piaskowca są zbyt szorstkie, aby rejestrować tak drobne szczegóły. Teraz wiemy lepiej. „To naprawdę ekscytująca część tego” - mówi Zelenitsky. Jeśli ślady piór dinozaurów mogą zostać zachowane w piaskowcu, zwrot ten otwiera możliwość, że paleontolodzy mogą znaleźć puch i pióra z większą liczbą dinozaurów - w tym tyranozaurów, deinonychozaurów, terizinozaurów i innych koelurozaurów Ameryki Północnej. Sztuką jest rozpoznawanie śladów, zanim zostaną zniszczone podczas wykopalisk i przygotowań. Piły skalne i airscribes mogą zbyt łatwo zatrzeć delikatne skamieliny. Słowo dla badaczy - trzymaj narzędzia wykopaliskowe ostre, a oczy bardziej bystre.
Odniesienie:
Zelenitsky, D., Therrien, F., Erickson, G., DeBuhr, C., Kobayashi, Y., Eberth, D., Hadfield, F. 2012. Pierzaste nie-ptasie dinozaury z Ameryki Północnej zapewniają wgląd w pochodzenie skrzydeł. Nauka 338, 510–514
