Między 116 000 a 129 000 lat temu poziomy mórz były o 20 do 30 stóp wyższe niż obecnie, zalewając większość dzisiejszej linii brzegowej i zalewając całe wyspy. Dokładnie dlaczego wody w tym czasie tak wysoko wzrosły, okres Eemii był jednak tajemnicą. Ale nowe badania wskazują, że ocieplenie spowodowało zawalenie się pokrywy lodowej Zachodniej Antarktydy, co w dzisiejszych warunkach dotyczy naukowców.
Naukowcy długo sądzili, że wysoka woda w okresie Eemii była spowodowana upadkiem pokrywy lodowej Grenlandii. Paul Voosen z Science donosi, że ostatnie dowody geologiczne pokazują, że lód Grenlandii był nietknięty i zaczął się szlifować w tym okresie, uwalniając go od winy za powstanie morza. Następnym najbardziej prawdopodobnym winowajcą była lodowa warstwa zachodniej Antarktydy, masywna, niestabilna skorupa lodu na kontynencie południowym.
Aby dowiedzieć się, czy obszar ten ześliznął się z lodu podczas Eemian, glacjolog Anders Carlson z Oregon State University i jego zespół przyjrzeli się archiwom rdzeni osadów morskich wywierconych u wybrzeży pokrywy lodowej w celu ustalenia chemicznych śladów mułu zdeponowanego przez trzy główne źródła: Półwysep Antarktyczny, prowincja Amundsen w pobliżu Morza Rossa i obszar pomiędzy nimi, wokół szczególnie wrażliwego lodowca Pine Island.
Następnie spojrzeli na rdzeń osadu z Morza Bellingshausena, gdzie stabilny prąd przenosi muł ze wszystkich tych źródeł i gromadzi je razem, tworząc linię czasu odpływu i przepływu lodowców. Kiedy zbadali muł osadzony podczas Eemian, zobaczyli, że materiał z Amundsen i Pine Island powoli zanika, pozostawiając tylko muł z Półwyspu Antarktycznego. Ich dane zostały zaprezentowane na jesiennym spotkaniu Amerykańskiej Unii Geofizycznej.
Najbardziej logiczną interpretacją jest to, że lód na tych dwóch obszarach przestał płynąć lub zniknął, podczas gdy lodowce w górach Półwyspu były w stanie przetrwać.
„Nie widzimy żadnych osadów pochodzących ze znacznie większej pokrywy lodowej Antarktydy Zachodniej, co zinterpretowalibyśmy, że zniknęło”, mówi Carlson Voosen. „Nie miał już tej mocy erozyjnej”.
Destabilizacja może nie wymagać dużej zmiany temperatury i spowodować zapadanie się pokrywy lodowej Zachodniej Antarktydy, ponieważ obecnie wykazuje oznaki stresu. Z drugiej strony to, co wydarzyło się w Eemian, nie jest idealnym analogiem do tego, co dzieje się dzisiaj. Uważany jest za ostatni okres międzyglodowcowy, czas, w którym masywne lodowate, podobne do płatów, które przeczesywały półkulę północną, wycofały się na jakiś czas. W tym okresie letnie temperatury w Arktyce wzrosły i były jeszcze cieplejsze niż dzisiaj. Zmiany te nie były jednak spowodowane zmianami klimatu wywołanymi przez człowieka.
Zamiast tego uważa się, że niewielka zmiana orbity Ziemi i osi obrotu spowodowała wzrost temperatury na półkuli północnej, powodując zmiany na całym świecie, wyjaśnia Nathaelle Bouttes z National Centre for Atmospheric Science w Wielkiej Brytanii
Niezależnie od tego, czy Eemian jest idealnym modelem, wydaje się dziś Antarktyda w stresie. Douglas Fox z National Geographic donosi, że kontynent zrzucił trzy biliony ton lodu od 1992 r., Większość z lodem zachodniej Antarktydy, a straty lodu potroiły się w ostatnim ćwierćwieczu. Badanie przeprowadzone w tym roku również wskazuje, że lód może być bardziej niestabilny, niż się spodziewaliśmy, a kolejne poważne wycofanie się miało miejsce od 10 000 do 12 000 lat temu, kiedy świat był chłodniejszy niż średnie temperatury dzisiaj.
Ale naukowcy nie tylko widzą ruch na Zachodzie. Lodowiec Wschodniej Antarktydy, od dawna uważany za stabilną stronę kontynentu, również wykazuje oznaki utraty lodu. Alexandra Witze z Nature donosi, że glacjolodzy niedawno donosili, że cztery główne lodowce w Zatoce Vincennes przerzedzają się w coraz szybszym tempie, gdy napotykają cieplejszą wodę morską. Jest to dodatek do zwiększonego przepływu masywnego Totten Glacier. Razem systemy lodowców Totten i Vincennes utrzymują wystarczającą ilość lodu, aby podnieść poziom morza o 30 stóp.
Według badań przeprowadzonych przez NASA w lecie, topnienie lodu na Antarktydzie już ma wymierny wpływ na poziom morza, zwiększając globalny poziom morza o 0, 3 cala od 1992 r. - 0, 12 cala tego wzrostu nastąpi dopiero od 2012 r. Jeśli wszystkie lód na Antarktydzie stopił się, poziom morza wzrósłby ogromnie o 190 stóp. To może wydawać się zbyt daleko idące, jednak przynajmniej jedno ostatnie badanie Science Advances sugeruje, że jeśli spalimy wszystkie dostępne paliwa kopalne, możemy rzeczywiście stopić całą czapę lodową.
Voosen donosi, że naukowcy mają nadzieję uzyskać jasność na temat okresu Eemian dzięki dodatkowym rdzeniom, które mają zostać wywiercone na Antarktydzie na początku przyszłego roku. Ale bez względu na to, co znajdą, rzeczy w tym okresie nie wyglądają dobrze.
