Organizacja Narodów Zjednoczonych ds. Wyżywienia i Rolnictwa zaczęła zbierać statystyki dotyczące rybołówstwa w latach pięćdziesiątych. Mniej więcej w tym czasie wybuchło rybołówstwo na skalę przemysłową; wkrótce więcej łodzi ścigało więcej ryb za pomocą bardziej wydajnego sprzętu. Od tego czasu 29 procent komercyjnych gatunków ryb uległo załamaniu, a wiele innych stad zostało wyczerpanych. Zniknął cały przemysł rybny, taki jak dorsz w Nowej Szkocji. Wiele gatunków ryb, takich jak tuńczyk błękitnopłetwy, jest na skraju wyginięcia. Nawet ptaki i ssaki, które żywią się rybami, w tym humbaki w kanadyjskiej Zatoce Fundy, przegrywają rywalizację o ryby z komercyjnymi flotami rybackimi.
Morscy naukowcy zgadzają się, że rządy muszą działać szybko, aby odwrócić spadek zasobów rybnych, ale ostatnie badania pokazują, jak skomplikowane stały się problemy z rybołówstwem. Wiele strategii jest potrzebnych - i potrzebnych teraz - w celu zapewnienia ochrony zdrowia oceanów i zmotywowania przemysłu rybnego do prowadzenia handlu w zrównoważony sposób.
„Jeśli [pozytywne działanie] dzieje się naprawdę szybko, możemy sobie wyobrazić, że rzeczy są w połowie utrzymywane” - mówi biolog rybacki Daniel Pauly z University of British Columbia w Vancouver, Kanada. „Jeśli tak się nie stanie - i wydaje się to mało prawdopodobne - dewastacja będzie kontynuowana”.
Przez lata organy zarządzające zajmowały się problemem przełowienia na wiele sposobów, z ograniczonym powodzeniem. Nakładają roczne ograniczenia na całkowity połów zarówno na poziomie rybołówstwa, jak i na poziomie statku, kończąc sezony po osiągnięciu kwot. Ograniczyli dostępność licencji połowowych. Próbowali nawet płacić rybakom za odejście z firmy poprzez programy skupu łodzi. Pauly mówi jednak, że wysiłki te są podważane przez dotacje rządowe dla przemysłu rybnego.
W niesubsydiowanym świecie, gdy zasoby ryb się wyczerpią, rybacy nie będą już w stanie zarabiać na życie. Teoretycznie migrowaliby do innych źródeł utrzymania, umożliwiając odbudowę zasobów. Po uzupełnieniu istniejące łowiska będą prosperować, zacznie się konkurencja i cykl koniunkturalny powtórzy się.
Dotacje doprowadzają do zerwania tego systemu, płacąc rybołówstwu za kontynuację połowów zubożonych zasobów, zaostrzając ich spadek, zubożając ekosystem i przyczyniając się do cyklu eskalacji subsydiów. Pauly twierdzi, że każdego roku wypłaca się około 30 miliardów dolarów dotacji - około jednej trzeciej wartości światowego rybołówstwa.
W artykule przeglądowym opublikowanym w Science w czerwcu ubiegłego roku grupa naukowców pod przewodnictwem eksperta ds. Rybołówstwa Johna Beddingtona z Imperial College w Londynie twierdzi, że subsydia podważają zrównoważony rozwój i powinny zostać zastąpione zachętami opartymi na prawach. Zamiast polegać na złożonym, odgórnym zarządzaniu, autorzy sugerują przyznanie rybakom praw własności na podstawie jasno określonych zasad. Obejmują one strategie połowów oparte na wielkości i zdrowiu zasobów rybnych; ograniczenia połowowe w zależności od wielkości i wieku ryb; ograniczenia dotyczące sprzętu; oraz dobrze określone sezony i obszary połowowe. Twierdzą, że możliwość utraty praw własności jest wystarczającą zachętą dla rybaków do przestrzegania odpowiedzialnego zachowania.
Od 1972 r. Rosnące zapotrzebowanie na płetwy i mięso rekinów spustoszyło populacje rekinów aż o 87 procent w przypadku rekinów piaskowcowych i 99 procent w przypadku rekinów byk, mrocznych i młotowatych. Te rekiny zostały złapane, pozbawione płetw na zupę płetw rekina, a następnie wyrzucone z powrotem do wody. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) Sprzedawcy ryb sprawdzają mrożonego tuńczyka przed pierwszą aukcją rybną w tym roku na hurtowym rynku Tsukiji w Japonii - jednym z największych rynków rybnych na świecie. Wiele gatunków ryb, takich jak tuńczyk błękitnopłetwy, jest na skraju wyginięcia. (Franck Robichon / epa / Corbis) 
Rybacy co roku zabijają około 60 000 rekinów z Pacyfiku. Wraz ze spadkiem liczby rekinów, eksplozje populacje niektórych ofiar, zwłaszcza płaszczek. Z kolei więcej promieni żeruje na większej liczbie mięczaków; w 2004 r. ta zmiana różnorodności biologicznej skutecznie położyła kres 100-letniemu połowowi przegrzebków w Karolinie Północnej i obecnie zagraża siedliskom trawy morskiej wzdłuż wybrzeża. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) Oprócz dostosowania praktyk, inną ważną strategią jest dostosowanie sposobu myślenia, mówi konserwator morski Boris Worm z Uniwersytetu Dalhousie w Halifax w Kanadzie. W przeszłości rybołówstwo starało się zapewnić maksymalny połów ryb, które dobrze smakują, ignorując większy wpływ tej taktyki na ocean. Ale teraz naukowcy uważają, że nawet pojedyncze gatunki morskie mają szeroki wpływ na ekosystem oceaniczny. Mówiąc najprościej, każdy przełowiony gatunek zagraża zrównoważoności morza.
Ten efekt jest szczególnie wyraźny na wschodnim wybrzeżu Stanów Zjednoczonych. Badanie opublikowane w Science w marcu przez naukowca Dalhousie, Ransoma Myersa, pokazuje, że wpływ zmniejszającej się populacji wielkich rekinów spada kaskadowo w ekosystemie morskim. Od 1972 r. Rosnące zapotrzebowanie na płetwy i mięso rekinów spustoszyło populacje rekinów aż o 87 procent w przypadku rekinów piaskowcowych i 99 procent w przypadku rekinów byk, mrocznych i młotowatych. W miarę jak rekiny spadły, populacje niektórych ofiar, zwłaszcza płaszczki, eksplodowały. Z kolei więcej promieni żeruje na większej liczbie mięczaków; w 2004 r. ta zmiana różnorodności biologicznej skutecznie położyła kres 100-letniemu połowowi przegrzebków w Karolinie Północnej i obecnie zagraża siedliskom trawy morskiej wzdłuż wybrzeża.
„Jesteśmy bardziej świadomi faktu, że ocean to nie tylko tania maszyna do produkcji ryb” - mówi Worm. Zamiast tego, mówi, jest to bardzo skomplikowany świat, który wpływa na siedliska, ssaki morskie i ptaki, i który działa jak ogromny filtr utrzymujący jakość wody.
Ponieważ całe życie w oceanie jest ze sobą powiązane, ustalenie, jak zarządzać nim naukowo i instytucjonalnie, było poważnym wyzwaniem - które, jak twierdzili niektórzy, jest nie do pokonania. Robak uważa, że to wykonalne. „Pomysł nie polega na zarządzaniu ekosystemem, lecz na zarządzaniu i ograniczaniu naszego wpływu na niego” - mówi. „Wiemy, jak to zrobić, i zaczęliśmy to robić w wielu różnych miejscach”.
Wyznaczanie morskich obszarów chronionych (MPA), takich jak rozciągający się na 140 000 mil kwadratowych odcinek północno-zachodniej części Pacyfiku na Hawajach, który stał się narodowym zabytkiem w czerwcu 2006 r., Jest jedną z technik stosowanych przez rządy w celu ochrony różnorodności oceanów. Niektóre strony nie podobają się idei całkowitego wykluczenia części środowiska morskiego z połowów i innych zastosowań, jednak większość naukowców uważa MPA za niezbędne. Obszary te, podobnie jak parki narodowe na lądzie, chronią regiony różnorodności biologicznej oceanów i pozwalają im istnieć w stanie naturalnym.
Obecnie MPA obejmują mniej niż 1 procent całego oceanu. W 2003 r. V Światowa Konferencja Parków Światowych wyznaczyła cel ochrony od 20 do 30 procent siedlisk morskich. Ale osiągnięcie konsensusu co do tego, które części oceanu należy zachować, jest czasochłonne, a rządy nie tworzą wystarczająco szybko MPA, mówi Pauly. Przy obecnym tempie osiągnięcie celu 20 procent zajmie około 70 lat.
Pauly mówi, że jedyną odpowiedzią jest szybkie działanie. Naprawdę szybko. Rządy i agencje międzynarodowe powinny przyspieszyć tworzenie MPA, położyć kres wszelkim subsydiom, wprowadzić ścisłą kontrolę nad gatunkami, które można poławiać, i przekazać nadzór tym, którzy „dbają i będą eksploatować [ocean] w sposób racjonalny i zrównoważony oraz chronić go przed trawlerami świat - mówi.
Według modeli Worma, opublikowanych w 2006 r., Do 2048 r. Zabraknie owoców morza, jeśli utrzymają się obecne trendy przełowienia i załamania zasobów. Pozostaje jednak bardziej optymistyczny w kwestii odwrócenia trendu i przywrócenia różnorodności biologicznej oceanów. Chociaż badania wykazały, że gatunki odbijają się w rezerwatach morskich, nie są panaceum, mówi Worm. Muszą być one połączone ze środkami mającymi na celu ograniczenie przyłowów, wdrożenie zrównoważonych praktyk połowowych i zmniejszenie zanieczyszczenia.
„Myślę, że zaczynamy skupiać się na tym, że jest tam dużo wody i że jest to niezbędny ekosystem, który jest bardzo ważny dla systemu podtrzymywania życia na Ziemi” - mówi Worm. „Powinniśmy się tym lepiej zająć”.
Anne Sasso jest niezależną pisarką w New Jersey.
