Owsiki czerpią swą nazwę z preferowanej przez nich sytuacji życiowej - jako pasożyty w koloniach pszczół, gdzie przeżuwają drogę przez woskowy ul u żywicieli. Jednak ich niezwykła dieta wykracza poza wosk. Kiedy żyją blisko ludzi, będą również skubać opakowania.
Naukowcy z Beihang University i Stanford University postanowili zbadać, w jaki sposób robaki zachowują swoje szczególne nawyki żywieniowe. Naukowcy podejrzewali, że podobnie jak krowy, które wykorzystują drobnoustroje żyjące w żwaczach do trawienia trawy, robaki mogą również mieć wzajemnie korzystny układ z bakteriami.
Ich przeczucie okazało się słuszne: naukowcy odkryli, że w robaku żyją dwa rodzaje bakterii - Enterobacter asburiae i Bacillus sp. YP1 - szczęśliwie przebija folię polietylenową, nawet gdy jest odizolowana od swojego bezkręgowego gospodarza. W ciągu 60 dni dwie kolonie bakteryjne uległy degradacji odpowiednio około 6 procent i 10 procent 100 mg kawałka plastiku.
Polietylen jest uważany za nieulegający biodegradacji i jest również najbardziej rozpowszechnionym rodzajem plastiku. Bakterie wskazują jednak na możliwość znalezienia naturalnego sposobu na degradację tego wszechobecnego zanieczyszczenia. Jak piszą naukowcy, wyniki „dostarczyły obiecujących dowodów na biodegradację [polietylenu] w środowisku”.
Ale biorąc pod uwagę niewiarygodną ilość zanieczyszczeń z tworzyw sztucznych, które już istnieją (i nie wydają się naturalnie biodegradowalne), prawdopodobnie łatwiej i skuteczniej jest po prostu ograniczyć ilość plastiku polietylenowego zaśmiecającego planetę.
