Można by pomyśleć, że wszystkie gatunki sunfish - masywne stworzenie, które dorasta do około dziewięciu stóp długości i dwóch ton masy - zostanie znalezione kilkadziesiąt lat temu. Ale jak podaje Hannah Lang dla National Geographic, tak nie jest. Po czteroletniej wyprawie zespół naukowców z Australii ostatecznie potwierdził istnienie nowego gatunku gigantycznej ryby.
Jak pisze badaczka z University of Murdoch, Marianne Nyegaard dla The Conversation, zaczęła analizować próbki DNA słonecznika pod kątem swojej rozprawy doktorskiej w 2013 roku. Ale znalazła coś dziwnego: Podczas gdy na świecie były trzy rozpoznane gatunki ryb morskich, badane próbki skóry sugerowały, że były cztery. Nyegaard i jej koledzy nazwali tajemniczą rybkę Mola tecta od łacińskiego słowa tectus, co oznacza ukryty. W języku angielskim nazywają to słonicą, ponieważ „od stuleci chowa się na widoku”.
Ale Nyegaard chciał czegoś więcej niż DNA. Chciała zdjęć, a może nawet okazu.
Surfowała w mediach społecznościowych, szukając zdjęć słonia, które nie byłyby podobne do znanych wówczas gatunków. Ale dopiero w 2014 roku zrobiła sobie pierwszą przerwę. Rybak w wodach u wybrzeży Australii i Nowej Zelandii przysłał jej zdjęcie małego słonecznika, który wyciągnęli na pokład, który miał dziwną strukturę na tylnej płetwie. Dostali również próbkę genetyczną. Niedługo potem na plaży w Nowej Zelandii wyrzucono cztery samice, a Nyegaard po raz pierwszy zobaczyła swoją świętą Molę z bliska i osobiście.
Według komunikatu prasowego były to tylko pierwsze z 27 okazów gatunków znajdujących się na całym świecie. W ciągu następnych trzech lat przebyła tysiące mil, by zbadać doniesienia o osieroconych sunfish, polegając na nieznajomych, którzy pobrali próbki, gdy nie była w stanie dotrzeć na miejsce. Jak podaje Lang, badacze z innych uniwersytetów na całym świecie również zebrali i przeanalizowali próbki, aby potwierdzić, że Mola tecta był rzeczywiście nowym gatunkiem.
„Znalezienie tych ryb i przechowywanie okazów do badań jest logistycznym koszmarem ze względu na ich nieuchwytną naturę i olbrzymi rozmiar, więc badania nad rybami są w najlepszym razie trudne”, mówi Nyegaard w komunikacie prasowym. „Na początku, kiedy zapytano mnie, czy przyniosę własny dźwig, aby otrzymać okaz, wiedziałem, że czeka mnie trudna, ale niesamowita przygoda”.
Słoneczniki morskie są jednym z dziwniejszych stworzeń w morzach. Masywna ryba, zwana także zwykłą molą, jest okrągła, ma ścięte ciało, dzięki czemu wygląda jak tylko połowa ryby. Lang informuje, że ten unikalny kształt ciała pozwala rybom utrzymać temperaturę ciała, gdy nurkuje w głębinach oceanu, aby się wyżywić. Kiedy wraca na powierzchnię, często wygrzewa się na słońcu z wystającą płetwą grzbietową, co często mylone jest z płetwą rekina. Choć są ogromne i zastraszające, są nieszkodliwe dla ludzi i często pływają, aby zbadać płetwonurków.
Gatunki słonecznika trudno odróżnić na polu, ale nowy gatunek jest odrębny. Nie rozwija wystającego pyszczka ani dużych brył i nierówności, które charakteryzują inne gatunki Mola . Jej opis nowego gatunku pojawia się w Zoological Journal of the Linnean Society .
Według The Conversation naukowcy odkryli nowy gatunek w wodach u Nowej Zelandii, Tasmanii, południowej Australii, Południowej Afryki i południowego Chile, sugerując, że może on być bardzo szeroki w chłodnych oceanach półkuli południowej.
