Erika Delbecque, bibliotekarz ze zbiorów specjalnych na University of Reading, katalogowała pudełko przedmiotów w archiwum uniwersyteckim, gdy zauważyła coś niezwykłego: wyraźnie stary, dwustronny liść papieru z pieczęcią kroju pisma i czerwonymi znakami akapitu. Delbecque natychmiast zdał sobie sprawę, że są to znaki rozpoznawcze najwcześniejszego zachodnioeuropejskiego druku, a eksperci potwierdzili, że tekst jest rzeczywiście niezwykle rzadkim znaleziskiem. Jak podaje Rachael Revesz dla The Independent, strony należały kiedyś do jednej z pierwszych książek wydrukowanych w Anglii.
Strony napisane średniowieczną łaciną datowane są na koniec 1476 r. Lub początek 1477 r. Pochodzą one z podręcznika religijnego zwanego Sarum Ordinal lub Pye, który instruował kapłanów, jak nadać priorytet świętom angielskim. Według komunikatu prasowego University of Reading podręcznik ten zawierał kiedyś około 160 liści i był oparty na rękopisie z XI wieku autorstwa św. Osmunda, biskupa Salisbury.
Eksperci twierdzą, że tekst był jedną z pierwszych książek wydrukowanych przez Williama Caxtona, pionierskiego angielskiego wydawcę. Encyklopedia Britannica pisze, że Caxton był bogatym kupcem, który założył własną drukarnię i przetłumaczył epicki romans o nazwie Recuyell z Historyes of Troye, który został wydrukowany prawdopodobnie pod koniec 1473 lub na początku 1474. Caxton wydrukował dużą liczbę książek o służbie i tekstów nabożnych - pośród nich Sarum Ordinal .
Nowo odkryty liść jest jednym z zaledwie dwóch zachowanych fragmentów tego średniowiecznego podręcznika; drugi, składający się z ośmiu dwustronnych liści, mieści się w British Library w Londynie. Delbecque mówi, że liść „został wcześniej wklejony do innej książki w nieuzasadnionym celu wzmocnienia kręgosłupa”, zgodnie z komunikatem prasowym. Bibliotekarz na uniwersytecie w Cambridge uratował liść od niecnego losu w 1820 r., Ale nie zdawał się zdawać sobie sprawy, że tekst był oryginałem Caxton.
University of Reading nieświadomie kupił liść w 1997 roku, kiedy instytucja nabyła ogromną kolekcję, która należała do zmarłego typografa Johna Lewisa. Przez 20 lat liść Sarum Ordinal siedział niezauważony w pudełku wypełnionym tysiącami przedmiotów - aż bystre oko Delbecque rozpoznało tekst jako prawdziwy skarb historyczny.
„Znalezienie nieznanego liścia Caxtona jest niezwykle rzadkie” - mówi Delbecque - „i zdumiewające, że tak długo leżało nam pod nosem”.
Po dziesięcioleciach spędzonych w ukryciu strony zyskują trochę czasu. Będą wyświetlane w dziale zbiorów specjalnych University of Reading do 30 maja.
