W połowie lat czterdziestych XX wieku, kiedy Mel Luetchens był chłopcem na rodzinnym Murdocku w stanie Nebraska, na farmie, na której nadal mieszka, czasami spędzał czas z najemnymi rękami ojca: „Nie mogłem się doczekać” - powiedział. „Grali z nami w gry i przynosili nam cukierki i gumę”. Serdeczni młodzi mężczyźni, którzy pomagali ojcu zbierać kukurydzę, zakładać siano lub budować ogrodzenia dla zwierząt, byli niemieckimi jeńcami wojennymi z pobliskiego obozu. „Oczywiście byli wrogami” - mówi Luetchens, obecnie 70-letni i emerytowany minister metodystów. „Ale w tym wieku nie wiesz wystarczająco dużo, aby się bać”.
Od ślubu prezydenta Obamy, by zamknąć obóz zatrzymania w Guantanamo, wybuchła głęboko zakorzeniona debata na temat miejsca relokacji więźniów schwytanych podczas wojny w Afganistanie, Luetchens zastanawiał się nad „ironią i paralelą” jeńców z II wojny światowej i więźniów Guantanamo. Ostatnio Senat zdecydowanie odmówił zapewnienia środków na zamknięcie amerykańskiego więzienia wojskowego na Kubie, mówiąc, że żadna społeczność w Ameryce nie chciałaby podejrzanych o terroryzm na swoim podwórku.
Ale na podwórkach i polach uprawnych w Ameryce, a nawet w jadalniach, wylądowało wielu więźniów wroga prawie 70 lat temu. Podczas szalejącej II wojny światowej, sojusznikom, takim jak Wielka Brytania, zabrakło miejsca dla więźniów. W latach 1942–1945 ponad 400 000 więźniów Osi zostało wysłanych do Stanów Zjednoczonych i przetrzymywanych w obozach na obszarach wiejskich w całym kraju. Zbudowano około 500 obiektów dla jeńców wojennych, głównie na południowym i południowym zachodzie, ale także na Wielkich Równinach i Środkowym Zachodzie.
W tym samym czasie, gdy obozy więzienne się zapełniały, farmy i fabryki w całej Ameryce borykały się z poważnym brakiem siły roboczej. Stany Zjednoczone stanęły przed dylematem. Zgodnie z protokołami Konwencji Genewskiej jeńców wojennych można zmuszać do pracy tylko wtedy, gdy otrzymują wynagrodzenie, ale władze obawiają się masowych ucieczek, które mogłyby zagrozić narodowi amerykańskiemu. W końcu ustąpili i umieścili dziesiątki tysięcy więźniów wroga do pracy, przydzielając ich do konserw i młynów, na farmy do zbioru pszenicy lub zbierania szparagów, a także w każdym innym miejscu, w którym byli potrzebni i mogliby pracować przy minimalnym bezpieczeństwie.
W obozach w Nebrasce przetrzymywano około 12 000 jeńców wojennych. „Pracowali po drugiej stronie ulicy, około 10 lub 11 w 1943 r.” - wspomina Kelly Holthus, 76, z Yorku, Nebraska. „Układali siano. Pracował na polach buraków cukrowych. Czy jakieś obowiązki. Był taki niedobór siły roboczej. ”
„Wielu z nich było kamieniarzami”, powiedział 78-letni Keith Buss, który mieszka w Kansas i pamięta czterech jeńców przybyłych na farmę swojej rodziny w 1943 r. „Zbudowali nam betonowy garaż. Brak poziomu, wystarczy gwoździe i sznurki, aby wyrównać budynek. To jest wciąż aktualne. ”
Don Kerr, lat 86, dostarczył mleko do obozu w Kansas. „Rozmawiałem z kilkoma z nich” - powiedział. „Myślałem, że są bardzo mili”.
„Na początku było sporo obaw” - powiedział Tom Buecker, kustosz Muzeum Fort Robinson, oddziału Towarzystwa Historycznego Nebraski. „Ludzie uważali jeńców za nazistów. Ale połowa więźniów nie miała skłonności do sympatyzowania z partią nazistowską ”. Dodał, że mniej niż 10 procent stanowili twardych ideologów.
Luetchens powiedział, że wszelkie lęki trwają krótko w jego domu, jeśli w ogóle istnieją. Jego rodzina miała niemieckie pochodzenie, a jego ojciec mówił płynnie po niemiecku. „Mając okazję być ramię w ramię z [więźniami], poznałeś ich” - powiedział Luetchens. „To byli ludzie tacy jak my”.
„Miałem wrażenie, że więźniowie byli szczęśliwi, że nie biorą udziału w wojnie” - powiedział Holthus, a Kerr przypomniał sobie, że jeden więzień „powiedział mi, że mu się tu podoba, ponieważ nikt nie strzelał do niego”.
W obozach w Nebrasce przetrzymywano około 12 000 jeńców wojennych. „Miałem wrażenie, że więźniowie byli szczęśliwi, że nie biorą udziału w wojnie” - powiedziała Kelly Holthus, 76, z Yorku w stanie Nebraska. (Nebraska State Historical Society) 
W latach 1942–1945 ponad 400 000 więźniów Osi zostało wysłanych do Stanów Zjednoczonych i przetrzymywanych w obozach na obszarach wiejskich w całym kraju. (Nebraska State Historical Society) 
Według byłego Fortu Robinson, Nebraska, POW Hansa Waeckera, 88. (Stanowe Towarzystwo Historyczne Nebraska), życie w obozach było ogromną poprawą dla wielu jeńców, którzy dorastali w „zimnych mieszkaniach” w Niemczech. Życie w obozach było ogromną poprawą dla wielu jeńców, którzy dorastali w „zimnych mieszkaniach” w Niemczech, według byłego Fortu Robinson, Nebraska, POW Hansa Waeckera, 88, który powrócił do Stanów Zjednoczonych po wojnie i jest teraz emerytowanym lekarzem w Georgetown w stanie Maine. „Nasze leczenie było doskonałe. Wielu jeńców narzekało na bycie jeńcami - brak dziewczyn, brak kontaktu z rodziną. Ale jedzenie było doskonałe, a ubrania odpowiednie. ”Takie zajęcia, jak sport, teatr, szachy i książki sprawiły, że życie za drutem kolczastym było swego rodzaju„ złotą klatką ”- zauważył jeden więzień.
Rolnicy, którzy zawarli umowy z pracownikami jeńców wojennych, zwykle dostarczali im posiłki i płacili rządowi USA 45 centów za godzinę za robotnika, co pomogło zrównoważyć miliony dolarów potrzebnych do opieki nad więźniami. Mimo że jeniec zarabiał dla siebie tylko 80 centów dziennie, zapewnił mu kieszonkowe do wydania w stołówce. Funkcjonariusze nie byli zobowiązani do pracy na podstawie porozumień genewskich, które zabraniały jeńcom pracy w niebezpiecznych warunkach lub przy zadaniach bezpośrednio związanych z wysiłkiem wojennym.
„Było kilka przypadków, w których więźniowie mówili innym więźniom, żeby nie pracowali tak ciężko” - powiedział historyk Lowell May, autor Camp Concordia: niemieccy jeńcy wojenni na środkowym zachodzie . Karą za takie spowolnienie pracy był zwykle kilka dni więzienia z racją żywnościową tylko z chleba i wody.
„Jeden z więźniów w Camp Concordia powiedział, że dobry Niemiec nie pomoże Amerykanom” - powiedziała May. „Został wysłany do obozu dla nazistowskich zwolenników w Alva, Oklahoma”.
Z dziesiątek tysięcy jeńców wojennych w Stanach Zjednoczonych podczas II wojny światowej tylko 2222, mniej niż 1 procent, próbowało uciec, a większość z nich szybko zebrano. Do 1946 r. Wszyscy więźniowie powrócili do swoich krajów ojczystych.
Deprywacje powojennych lat w Europie były trudne dla repatriowanych mężczyzn. Luetchenowie, którzy nawiązali „żywą” wymianę listów ze swoimi rolnikami, wysłali im jedzenie i odzież. W końcu Luetchen i jego rodzice odwiedzili niektórych z nich w Niemczech.
Ostatnio Luetchens rozważał te doświadczenia w kontekście aktualnych kontrowersji dotyczących osób zatrzymanych w Guantanamo. „Wtedy było mniej przerażające” - podsumował, ale wyraził nadzieję na zrozumienie innych, nawet wyznaczonych wrogów.
„Gdy znasz ludzi jako ludzi z bliska i rozumiesz ich życie, to naprawdę zmienia twój pogląd na ludzi i świat.”
