Geolodzy całkiem dobrze spisali historię tektoniki płyt lub to, jak fragmenty skorupy ziemskiej uderzyły w kulę ziemską, rozbijając się i rozpadając. Ale jest jeszcze jedna wielka zagadka, którą wciąż muszą znaleźć: Antarktyda. To dlatego, że kontynent jest pokryty warstwą lodu o grubości średnio ponad mili, co oznacza, że bezpośrednie badanie podłoża skalnego jest prawie niemożliwe. Ale ostatnio satelita mierzący siłę grawitacji Ziemi był w stanie przeniknąć ten lód, donosi Hannah Osborne w Newsweek, ujawniając historię tektoniczną zamkniętą pod zamarzniętym kontynentem.
Dane pochodzą z GOCE Europejskiej Agencji Kosmicznej (Gravity and Ocean Circulation Explorer), satelity, który krążył wokół Ziemi w latach 2009–2013. Podczas swojej misji statek zebrał dokładne pomiary grawitacji Ziemi, które ujawniają grubość i gęstość litosfery planety, kombinacja skorupy i górnego płaszcza. W ostatnim roku swojej misji, gdy zabrakło jej paliwa, operatorzy zrzucili satelitę na wysokość zaledwie 158 mil nad ziemią, aby uzyskać jeszcze lepsze odczyty przed spaleniem GOCE.
Od tego czasu naukowcy przekształcają te dane w super dokładne mapy 3D litosfery. Ekscytującym odkryciem, opublikowanym w czasopiśmie Scientific Reports , jest to, że skorupy ze wschodniej i zachodniej Antarktydy są bardzo różne, co sugeruje, że dwie połowy kontynentu mają różne historie.
„Te obrazy grawitacyjne rewolucjonizują naszą zdolność do badania najmniej rozumianego kontynentu na Ziemi, Antarktydy”, mówi geofizyk Fausto Ferraccioli z British Antarctic Survey i współautor artykułu w oświadczeniu.
W szczególności dane pokazują, że skorupa na Zachodniej Antarktydzie jest cieńsza niż na Wschodniej Antarktydzie, która składa się z mozaiki starych kratonów lub stabilnych kawałków skorupy, które tworzą jądro kontynentów, utrzymywane razem przez młodsze orogeny, lub pasy górskie. Bardziej złożony wschód wydaje się być ściśle związany z rozpadem superkontynentu Gondwanaland 160 milionów lat temu.
„Nowe zdjęcia pokazują nam zasadniczą różnicę w litosferze pod Wschodnią i Zachodnią Antarktydą w zgodzie z wcześniejszymi odkryciami sejsmicznymi”, mówi Ferraccioli Osborne. „Odkryliśmy również większy stopień złożoności we wnętrzu wschodniej Antarktydy, niż wynika to z obecnych poglądów sejsmicznych, co sugeruje, że ta część kontynentu jest mozaiką starych kratonów i orogenów. Niektóre z tych regionów mają wyraźne powiązania z byłymi sąsiadującymi kontynentami w superkontynencie Gondwana - takimi jak Australia, Indie i Afryka ”.
Nowe mapy pomogą naukowcom dowiedzieć się, jak starożytne fragmenty kontynentów pasują do siebie i zmieniają się w czasie. Ale mapy mają więcej niż historyczne znaczenie. Wiedza o tym, co leży pod pokrywą lodową, pomoże naukowcom zrozumieć jej zachowanie i reakcję podłoża skalnego, gdy zmiany klimatu zaczną topić lód, powodując, że skała odbije się w górę.
Mapa grawitacyjna nie jest jedynym ostatnim badaniem ujawniającym geologię zamarzniętego południa. Kolejna mapa przygotowana przez British Antarctic Survey i jej współpracowników w lipcu połączyła 50 lat danych anomalii magnetycznych zebranych na całym kontynencie. Dane te pomagają naukowcom w tworzeniu szczegółowych map subglacjalnych pasm górskich i innych obiektów uwięzionych poniżej pokrywy lodowej. W połączeniu te i inne badania zaczynają dawać nam pierwszy prawdziwy obraz kontynentu ukrytego na widoku.
