Od czasu, gdy angielski anatom anatom Richard Owen opisał Archeopteryx jako „najstarszego znanego upierzonego kręgowca ptasiego kręgowca” w 1863 roku, to ciekawe stworzenie było powszechnie uważane za najwcześniej znanego ptaka. Ostatnio jednak status kultowego zwierzęcia jest przedmiotem dyskusji. Wcześniej tego lata jeden zespół paleontologów zaproponował, że Archeopteryx nie był ptakiem, ale w rzeczywistości pokrytym piórami, ptasim dinozaurem, bliżej spokrewnionym z rodzajami takimi jak Microraptor i Troodon . Teraz inny zespół paleontologów opublikował artykuł w Biology Letters, w którym mówi, że Archeopteryx był w końcu wczesnym ptakiem.
Trwające tam iz powrotem nad Archeopteryx przypomina mi stary kawałek Looney Tunes, w którym Królik Bugs i Kaczor Daffy wciąż tam i z powrotem w zależności od sezonu polowań. „Sezon na kaczki”. „Sezon na kaczki!” „Sezon na kaczki” „SEZON WABBITU!” W ten sam sposób spór o Archeopteryx mógł trwać w nieskończoność. Powody, dla których wszystko ma związek z tym, jak działa nauka i ewolucja.
Badanie życia prehistorycznego, jak każda inna nauka, nie ogranicza się do powolnego i stałego gromadzenia się faktów. Fakty z pewnością są zdobywane na podstawie badań zarówno w terenie, jak i w laboratorium, ale aby powiedzieć nam coś ważnego o dinozaurach, należy je zrozumieć zgodnie z teoriami i hipotezami. Zirytowany Charles Darwin przekazał tę prawdę wymownie w liście z 1861 r., Który napisał do kolegi Henry'ego Fawcetta:
Około trzydzieści lat temu wiele mówiono, że geologowie powinni tylko obserwować, a nie teoretyzować; i dobrze pamiętam, jak ktoś powiedział, że w tym tempie równie dobrze człowiek mógłby wejść do żwirowni, policzyć kamyki i opisać kolory. Jak dziwne jest, że nikt nie powinien widzieć, że wszelka obserwacja musi być za lub przeciw niektórym poglądom na to, że ma jakąkolwiek pomoc!
Fakty, teorie i hipotezy są niezbędnymi i współdziałającymi częściami procesu naukowego. W miarę dokonywania nowych odkryć i testowania pomysłów zmienia się kontekst, w którym rozumiemy, czym były dinozaury i jak żyły. Tego należy się spodziewać - zawsze jest więcej pytań i tajemnic dotyczących dinozaurów niż łatwo dostępnych odpowiedzi. W przypadku Archeopteryx wiemy, że ten pokryty piórami dinozaur żył na grupie około 150-milionowych wysp, które ostatecznie stały się południowo-wschodnimi Niemcami. Jednak to, czy Archeopteryx należał do tej udanej linii pierzastych dinozaurów zwanych ptakami, zależy od innych odkryć pierzastych dinozaurów i technik używanych do testowania pomysłów na temat związków między zwierzętami.
Dokuczanie relacji między prehistorycznymi zwierzętami jest nauką porównawczą. Kluczem jest znalezienie cech, które są wspólne dla niektórych organizmów ze względu na wspólne pochodzenie, ale nie występują u innych. To może być trudny proces. Na przykład ze względu na wspólny styl życia organizmy niepowiązane mogły rozwinąć powierzchownie podobne cechy poprzez zjawisko zwane ewolucją zbieżną. Paleontolodzy muszą ostrożnie wybierać porównywane cechy, a odkrycie dodatkowych dinozaurów zwiększa młyn porównawczy.
Archeopteryx jest właściwie doskonałym przykładem tego, jak nowe odkrycia mogą zmienić nasze postrzeganie związków. Kiedy pierwszy szkielet został odkryty w 1861 roku, nic podobnego nie zostało znalezione. Archeopteryx wydawał się stać sam jako pierwszy ptak. Jednak ponad sto lat później odkrycie dinozaurów, takich jak Deinonych, zaktualizowane rozumienie dinozaurów i ostateczne odkrycie wielu, wielu ptasich dinozaurów pokazało, że Archeopteryx wykazywał szereg cech przejściowych, które ilustrowały, w jaki sposób pierwsze ptaki ewoluowały bezpośrednio z upierzonych dinozaurów .
Problem polega na tym, że Archeopteryx wydaje się być tak bliski pojawieniu się pierwszych ptaków. W tej chwili Archeopteryx jest najczęściej uważany za archaicznego członka grupy o nazwie Avialae, która zawiera wszystkie ptaki (Aves) i formuje się z nimi bliżej niż z innymi dinozaurami. Oznacza to, że wraz ze zmianą naszego rozumienia tego, czym jest ptak, pozycja Archeopteryx może się zmienić. Zwierzę mogło być jednym z pierwszych ptaków w grupie ptaków lub Archeopteryx mogło znajdować się tuż poza grupą ptaków wśród dinozaurów nie-ptasich. Tak po prostu działa nauka i jest to cudowna - choć frustrująca - demonstracja faktu ewolucji.
Ptaki nie wyskoczyły znikąd. Pierwsi ptasi przeszli długi okres transformacji, a kontinuum między upierzonymi, nie ptasimi dinozaurami i pierwszymi ptakami, które obecnie wypełniają paleontolodzy, pokazuje piękno poważnych zmian ewolucyjnych. Debata na temat stanowiska Archeopteryx odbywa się teraz właśnie ze względu na wszystkie dowody na tę ewolucyjną zmianę, która zgromadziła się w ciągu ostatnich dwóch dekad. Bez względu na to, czym okaże się Archeopteryx, stworzenie pozostanie ważne zarówno dla historycznego rozwoju naszych pomysłów na ewolucję, jak i faktycznego, prehistorycznego przejścia od nie-ptasich do dinozaurów ptasich.
Więcej informacji na temat zmieniających się perspektyw od dawna znanych dinozaurów znajduje się w tym tygodniu na temat losu rogatego dinozaura Torozaura .
Referencje:
Lee, M. i Worthy, T. (2011). Prawdopodobieństwo przywraca Archeopteryx jako prymitywnego ptaka Biology Letters DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0884
Xu, X .; Ty, H .; Du, K .; Han, F. (2011). Archeopteryx-podobny teropod z Chin i pochodzenie Avialae Nature, 475, 465-470 DOI: 10.1038 / nature10288
