Pierwszy prezydent Ameryki był bogaty i potężny, a jego majątek obejmował fałszywe zęby, tricorne kapelusze i prawie 150 niewolników. George Washington był właścicielem niewolników i polegał na ich pracy - i, jak donosi „ New York Times” Erica Armstrong Dunbar, wykorzystał luki prawne, aby uniknąć ich uwolnienia, nawet gdy państwa północne pracowały nad zniesieniem niewolnictwa.
Według Dunbara Waszyngton odziedziczył pierwszych dziesięciu niewolników, gdy miał zaledwie dziesięć lat. W czasach, gdy Waszyngton był stolicą kraju, nowy prezydent mieszkał w Nowym Jorku i Pensylwanii, stanach, które stopniowo znoszą niewolnictwo. Ale Waszyngton nie chciał pozbyć się własnych niewolników, mówi Dunbar, nawet gdy przeprowadził się do Filadelfii.
W 1780 r. W Pensylwanii uchwalono ustawę o stopniowym zniesieniu kary śmierci, która uwolniła ludzi po ukończeniu 28 roku życia i automatycznie uwolniła każdego niewolnika, który przeprowadził się do stanu i mieszkał tam przez ponad sześć miesięcy. Dunbar opowiada o tym, jak Waszyngton to obejrzał:
Waszyngton opracował sprytną strategię, która ochroniłaby jego własność i pozwoliła mu uniknąć publicznej kontroli. Co sześć miesięcy niewolnicy prezydenta wracali na Mount Vernon lub podróżowali z panią Washington poza granicami państwa. Zasadniczo pralki resetują zegar. Prezydent był skryty, pisząc do swojego osobistego sekretarza, Tobiasa Leara w 1791 roku: „Proszę, aby te sentymenty i ta rada były znane tylko tobie i pani Washington”.
Pomimo tych prób utrzymania swojej własności, ona Judge, 22-letnia niewolnica, uciekła, gdy dowiedziała się, że Waszyngton zamierza dać ją krewnemu jako prezent ślubny. Dotarła do Portsmouth w stanie New Hampshire, gdzie wyszła za mąż i rozpoczęła życie jako wolna kobieta. Sędzia był jednym z tysięcy Murzynów, którzy uciekli na wolność, zarówno samodzielnie, jak i jako część luźnej sieci, która później będzie znana jako kolej podziemna.
New England Historical Society donosi, że Waszyngton był rozwścieczony tym, co uważał za „niewdzięczność” sędziego, i że założył, że była przekonana do ucieczki, zamiast decydować się na ucieczkę z własnej woli:
… Pewne jest, że ucieczka została zaplanowana przez kogoś, kto wiedział, o co mu chodzi, i miał środki, by pokryć jej koszt i zwabić ją: bo przynajmniej nie podejrzewała, że odeszła, albo że stworzyła związek z kimkolwiek, kto mógłby ją skłonić do takiego aktu.
Mimo trzech lat poszukiwań Waszyngton nigdy nie odzyskał sędziego. I był daleko od ostatniego prezydenta do posiadania niewolników - Zachary Taylor, 12. prezydent, posiadał 100 niewolników podczas sprawowania urzędu, a Ulysses S. Grant, 18. prezydent, uwolnił swoich niewolników przed wojną secesyjną.
