Podczas podróży do Kalkuty w 1997 roku Zana Briski odwiedziła dzielnicę Sonagachi, najstarszą i największą dzielnicę czerwonych latarni w Kalkucie. Intrygowała ją obawa o burdele i inne nielegalne interesy. Przez następne dwa lata urodzona w Wielkiej Brytanii fotoreporterka wracała, by zbliżyć się do prostytutek i właścicieli domów publicznych, których życie miała nadzieję udokumentować. „Fotografia jest całkowicie tabu”, mówi 38-letni Briski, który obecnie mieszka w Nowym Jorku. „Ludzie tam zwykle nie widzą ludzi z Zachodu, nie mówiąc już o ludziach z kamerami”. Spędziła niezliczone godziny z kobietami, ostatecznie nawet przekonując jednego właściciela burdelu, aby wynajął jej pokój. „Kobiety mi zaufały” - mówi.
Gdy Briski pracowała, była zaskoczona, że dzieci - większość z nich to synowie i córki prostytutek - otaczają ją, zafascynowana jej kamerą. Zaczęła więc uczyć je robić zdjęcia, organizować cotygodniowe zajęcia i dawać im tanie aparaty fotograficzne, z których można eksperymentować. Ich zdjęcia - ukazujące portrety ich rodzin, siebie nawzajem i okolicznych ulic - uchwycają chaotyczny świat, jak mało osób z zewnątrz.
Briski kontynuował, zapewniając dotacje na sfinansowanie jej wysiłków, wkrótce nazwał Kids with Cameras i organizował sprzedaż zdjęć dzieci w galeriach Kalkuty i Nowego Jorku. Zdjęcia przyciągnęły uwagę. „Te dzieci mają to, czego dorośli najczęściej nie mają: całkowitą otwartość” - mówi Robert Pledge, współzałożyciel agencji Contact Press Images. Briski namówił Pledge na spotkanie z dziećmi i wkrótce przekonał go, że zdjęcia mają prawdziwą wartość. „Większość fotografii to obserwacje z zewnątrz” - mówi. „Bardzo rzadko jesteś w środku, patrząc od wewnątrz.”
Ale nauczanie fotografii nie wystarczyło. Briski pogrążyła się w pełnym wymiarze czasu, próbując pomóc kilku dzieciom dostać się do szkół prywatnych - cały czas nagrywając na wideo jej wysiłki i ich zmagania. Przez dwa lata, począwszy od 2002 r., Briski i nowojorski filmowiec Ross Kauffman nakręcili 170 godzin wideo dzieci. Kauffman mówi, że spacerując po Sonagachi z aparatem zaprosił problem. „To była zawsze bardzo trudna sytuacja. Musieliśmy uważać na to, kiedy, w jaki sposób i kogo kręciliśmy. Walka może wybuchnąć w dowolnym momencie z powodu kamer, z dowolnego powodu.”
W lutym tego roku powstały dokument Born in Burdhels dodał Oscara za najlepszy film dokumentalny do swoich ponad 20 innych nagród, w tym nagrody publiczności na festiwalu filmowym w Sundance. Krytyk New York Timesa, AO Scott, nazwał 85-minutowy film „poruszającym, uroczym i smutnym, hołdem… dla niepohamowanych twórczych duchów samych dzieci”.
Briski i Kauffman, aby zachować anonimowość uczestników, postanowili nie pokazywać filmu w Indiach, chociaż pracownicy pomocy w Kalkucie twierdzą, że tożsamość dzieci nie jest tajemnicą; ich nazwiska były szeroko zgłaszane w prasie indyjskiej, a dzieci pojawiły się w indyjskiej telewizji. Tamtejsi krytycy narzekają, że Briski nie zapewniła wystarczającego wsparcia pracownikom, którzy jej pomogli, i że jej podejście - zabieranie dzieci z domów w burdelu i umieszczanie ich w szkołach z internatem - było zarozumiałe.
Z pewnością jej film dokumentuje, że niektóre dzieci, które sponsorowała, porzuciły szkołę. Ale pozostaje wierna swojej pierwotnej wizji edukacji dzieci i planuje wrócić wiosną do Kalkuty, gdzie ma nadzieję otworzyć małą szkołę dla dzieci takich jak te z filmu, z programem nauczania, który będzie koncentrował się na sztuce i przywództwie. Chce także rozszerzyć Kids with Cameras na Haiti i Egipt.
Dla dzieci w Sonagachi i innych indyjskich domach publicznych cykl ubóstwa i prostytucji jest trudny do przerwania. Według indyjskiej Narodowej Komisji Praw Człowieka setki tysięcy indyjskich kobiet pracuje jako prostytutki; niektóre indyjskie organizacje pomocowe szacują wartość na 15, 5 miliona. Prawie połowa z nich zaczęła pracować jako dzieci. „Liczby wzrosły, a ich wiek zmalał” - mówi Ruchira Gupta, nagradzana Emmy dokumentalistka, która w 1997 r. Założyła Apne Aap Women Worldwide z siedzibą w Kalkucie, aby pomóc indyjskim prostytutkom. Gupta mówi, że właściciele burdelu i alfonsi często zmuszają młode kobiety do posiadania dzieci, czyniąc je bardziej zależnymi finansowo od burdelu. „Kiedy matki umierają na AIDS lub inne choroby”, dodaje Gupta, „ich córki są natychmiast przyprowadzane”.
W Urodzonych w burdelach gwiazdą Briski jest Avijit, której autoportrety i sceny uliczne wywarły na nim tak duże wrażenie, że umówił się z chłopcem na udział w konkursie World Press Photo dla dzieci w Amsterdamie. Ale kiedy matka Avijita zostaje zabita przez alfonsa, pulchny 12-latek odpływa, omija lekcje fotografii i przestaje robić zdjęcia.
Briski, próbując uratować chłopca, znajduje Avijita i zabiera go na paszport na dzień przed wyjazdem do Amsterdamu. Avijit wyrusza w podróż z Sonagachi do Amsterdamu. Aby zobaczyć, jak rozmawia o fotografii z dziećmi z całego świata w zatłoczonych salach wystawy, można zobaczyć, jak uwolniony jest potencjał. „Dzieci w tym wieku mogą tak łatwo iść w tym lub innym kierunku” - mówi Pledge. „To środowisko nie jest specyficzne dla Indii ani dzielnic czerwonych latarni. Wszystkie dzieci mają niesamowite zdolności uczenia się i są ciągle rabowane we wszystkich częściach świata - czasami nie tak daleko”.
